Tijuca Forest

Le fait qui se perd dans les cartes postales du Corcovado, c’est que la statue se dresse au milieu d’une forêt tropicale, et que cette forêt n’est pas un vestige ayant survécu par hasard à la croissance de Rio. Tijuca a été presque entièrement défrichée pour des plantations de café au milieu du XIXe siècle, et lorsque l’érosion qui en a résulté a menacé l’approvisionnement en eau de la ville, l’empereur Dom Pedro II a ordonné qu’elle soit replantée — à la main, arbre par arbre, en grande partie par des travailleurs asservis puis affranchis, à partir de 1861. Ce qui se dresse aujourd’hui, la plus grande forêt urbaine de la planète, est essentiellement un projet de restauration vieux de 160 ans qui a réussi au-delà de tous les plans initiaux.

Connaître cette histoire change la façon dont on ressent la forêt sous ses pieds. J’y ai randonné un mardi matin avec un guide local, et dans les dix minutes suivant le départ du sentier, le bruit de la circulation de Rio avait entièrement disparu, remplacé par le rugissement guttural des singes hurleurs quelque part dans la canopée — un son tellement plus grand que l’animal qui le produit que j’ai supposé, la première fois que je l’ai entendu, qu’une bête bien plus imposante se trouvait à proximité.

Cascatinha Taunay, une large cascade nommée d’après le peintre français qui l’a immortalisée sur toile au XIXe siècle, est le point fort le plus accessible du parc — une courte marche depuis un parking, avec une piscine au pied de la chute où les randonneurs se rafraîchissent après une montée. Plus loin dans le parc, le sentier du Pico da Tijuca est la randonnée sérieuse : une escalade escarpée, parfois à mains nues sur la roche, jusqu’au plus haut sommet de la forêt à un peu plus de 1 000 mètres, récompensée par une vue à 360 degrés qui embrasse le Christ Rédempteur sous un angle complètement différent, tout le déploiement des plages de la Zona Sul, et par temps clair, les montagnes qui s’estompent dans l’intérieur de l’état.

En chemin, la forêt se révèle authentiquement sauvage plutôt qu’entretenue — des capucins pillant les aires de pique-nique avec une audace rodée, des toucans parfois visibles dans les branches hautes, et la Mesa do Imperador, une table de pierre et un point de vue construits pour les visites de Dom Pedro II lui-même, où je me suis arrêté pour le déjeuner que Lia avait insisté pour emporter, et j’ai compris immédiatement pourquoi un empereur avait choisi cet endroit précis pour manger.

Le parc est immense — plus grand que ce que la plupart des gens imaginent — et ses points de départ sont assez dispersés pour qu’une voiture, un taxi ou une visite organisée aient bien plus de sens que d’essayer d’y entrer à pied depuis la ville. Les sentiers vont de courtes promenades pavées de quinze minutes à de véritables randonnées d’une journée entière, alors adaptez votre ambition à vos chaussures avant de vous engager.

Quand y aller : De mai à septembre pour des températures de randonnée plus fraîches et une humidité plus basse. Les départs tôt le matin évitent à la fois la chaleur de midi et les nuages de l’après-midi qui s’installent fréquemment sur les sommets.