São Francisco do Sul

São Francisco do Sul revendique le titre de troisième plus ancienne ville du Brésil et de plus ancienne encore installée sur son site d’origine — fondée en 1504, avant Salvador, avant même que Rio n’existe vraiment comme établissement — et pourtant elle apparaît à peine sur la plupart des itinéraires à travers Santa Catarina, éclipsée par le glamour balnéaire de Balneário Camboriú, une heure plus au sud. Cette obscurité fait exactement son charme. J’y suis arrivé en m’attendant à un détour mineur et j’y suis resté deux nuits de plus que prévu.

Le centre historique se trouve sur une île reliée au continent par un court pont, et sa rue du front de mer, la Rua Coronel Carneiro Rocha, est bordée de maisons coloniales aux couleurs pastel délavées — ocre, bleu, rose poussiéreux — dont les techniques de construction en taipa (torchis) remontent à des siècles et restent visibles là où le plâtre s’est usé. Les bateaux de pêche s’amarrent directement devant les maisons, et à l’aube toute la rue sent la pêche du jour qu’on décharge sur le pavé, une scène qui s’est apparemment répétée, largement inchangée, depuis cinq cents ans.

L’Igreja Matriz Nossa Senhora da Graça, l’église coloniale de la ville, et le petit Museu Nacional do Mar — consacré à l’histoire maritime et de la construction navale du Brésil, avec une collection de bateaux en bois restaurés — donnent au quartier historique une structure au-delà de la simple flânerie, même si la flânerie reste vraiment le but. J’ai passé une matinée entière sans rien faire d’autre que m’asseoir dans un bar du front de mer, à boire de l’eau de coco et regarder les pêcheurs réparer leurs filets — une activité que je ne recommanderais normalement pas de raconter, sauf qu’elle a été, honnêtement, l’une des matinées les plus reposantes de tout ce voyage dans le sud du Brésil.

Juste à l’extérieur de la ville, la Praia da Enseada et la plus reculée Praia Grande donnent à l’île une dimension de ville balnéaire aussi, larges et généralement vides en dehors des week-ends de haute saison, bordées de dunes plutôt que de tours — un contraste utile si l’on vient juste de quitter les immeubles de Balneário Camboriú et qu’on veut se rappeler à quoi ressemblait ce littoral avant l’arrivée du développement.

Quand y aller : D’avril à juin et de septembre à novembre pour un temps calme et des rues presque désertes. De décembre à février apporte un temps de plage chaud mais sensiblement plus de visiteurs de week-end venus des stations balnéaires voisines.