Santarém

Santarém se trouve précisément là où le Tapajós, bleu et transparent, rencontre l’Amazone, brune et limoneuse, et les deux rivières coulent côte à côte sur des kilomètres sans se mélanger — le même phénomène qui attire tous les visiteurs à Manaus, sauf qu’ici il se produit directement en face du front de mer de la ville, sans qu’il soit besoin de réserver une excursion en bateau. Je l’ai observé depuis un banc près du port, mon premier soir, légèrement stupéfait qu’un spectacle naturel aussi spectaculaire soit là, sans clôture, sans commercialisation, à quelques mètres de pêcheurs réparant leurs filets.

La ville elle-même est un confortable centre fluvial de taille moyenne — un noyau colonial, un marché animé sur le front de mer, et une énergie sensiblement différente de celle de Manaus ou de Belém, plus tranquille et provinciale au meilleur sens du terme. Nous avons flâné au Mercado Modelo, un bâtiment de marché compact à structure de fer près des quais, et déjeuné d’un ventre de tambaqui frit, une spécialité régionale qui est essentiellement le morceau le plus gras et le plus satisfaisant de tous les poissons amazoniens que j’ai goûtés.

Le vrai attrait de Santarém, cependant, est d’être la porte d’entrée vers les plages du Tapajós, qui rivalisent avec celles d’Alter do Chão mais accueillent bien moins de visiteurs. Nous avons loué un bateau jusqu’à Ponta de Pedras et jusqu’à une bande de sable riveraine près des communautés voisines plus tranquilles d’Alter do Chão, et nous avons eu des plages entières pratiquement pour nous seuls un jour de semaine. La Floresta Nacional do Tapajós s’étend elle aussi au sud de la ville, et une excursion d’une journée avec un guide local nous a fait passer devant des communautés de seringueiros pratiquant encore des méthodes d’extraction traditionnelles restées largement inchangées depuis un siècle.

Ce qui m’a le plus frappé à Santarém, c’est à quel point elle fonctionnait comme une véritable ville de travail plutôt que comme un décor touristique — les terminaux d’exportation de soja se dressent à vue des mêmes plages où les voyageurs viennent nager, une tension que les habitants ont évoquée sans détour quand je les ai interrogés à ce sujet. C’est une version plus complexe, moins mise en scène de l’Amazonie que la carte postale vendue ailleurs, et j’ai trouvé que cette honnêteté rendait l’endroit plus mémorable, pas moins.

Quand y aller : D’août à décembre pour la saison sèche, quand les plages du Tapajós sont les plus larges et la rencontre des eaux la plus spectaculaire visuellement. De janvier à juillet, la rivière monte et submerge la plupart des plages.