Santarém

Santarém se asienta exactamente donde el nítido Tapajós azul se encuentra con el fangoso Amazonas marrón, y los dos ríos corren uno junto al otro durante kilómetros sin mezclarse —el mismo fenómeno que atrae a todos los visitantes a Manaos, salvo que aquí ocurre justo frente al propio malecón de la ciudad, sin necesidad de excursión en barco—. Lo observé desde un banco cerca del puerto mi primera tarde, ligeramente asombrada de que un espectáculo natural tan dramático estuviera ahí, sin vallas, sin comercializar, a pocos metros de donde unos pescadores remendaban sus redes.

La ciudad en sí es un cómodo centro fluvial de tamaño medio —un casco colonial, un animado mercado en el malecón, y una energía notablemente distinta a la de Manaos o Belém, más tranquila y provinciana en el mejor sentido—. Recorrimos el Mercado Modelo, un edificio compacto de estructura de hierro cerca de los muelles, y almorzamos panza de tambaquí frita, una especialidad regional que es esencialmente el corte más graso y satisfactorio de cualquier pez amazónico que haya probado.

El verdadero atractivo de Santarém, sin embargo, es como puerta de entrada a las playas del Tapajós, que rivalizan con las de Alter do Chão pero reciben muchos menos visitantes. Contratamos un barco hasta Ponta de Pedras y a un tramo de arena ribereña cerca de las comunidades vecinas más tranquilas de Alter do Chão, y tuvimos playas enteras prácticamente para nosotros solos un día de entre semana. La Floresta Nacional do Tapajós también se extiende al sur de la ciudad, y una excursión de un día con un guía local nos llevó por comunidades de siringueros que aún practican métodos tradicionales de extracción, apenas cambiados en un siglo.

Lo que más me impresionó de Santarém fue lo bien que funcionaba como una ciudad de trabajo genuina en lugar de un decorado turístico —las terminales de exportación de soja quedan a la vista de las mismas playas donde los viajeros vienen a nadar, una tensión de la que los locales hablaron con franqueza cuando pregunté al respecto—. Es una versión más complicada y menos curada del Amazonas que la de postal que se vende en otros lugares, y esa honestidad hizo el lugar más memorable, no menos.

Cuándo ir: De agosto a diciembre para la temporada seca, cuando las playas del Tapajós están en su punto más amplio y el encuentro de las aguas resulta más impresionante visualmente. De enero a julio el río sube y sumerge la mayoría de las playas.