Lençóis

Lençóis tient son nom des tentes de toile de fortune que les prospecteurs de diamants montaient le long du Rio Lençóis dans les années 1840, qui, vues de loin, ressemblaient apparemment à des draps de lit — lençóis — étendus à sécher. Le boom du diamant qui a suivi a bâti une ville véritablement élégante : façades pastel, balcons en fer forgé, un petit opéra, le tout financé par une ruée minière qui s’était en grande partie éteinte au début du XXe siècle. Ce qui reste est un centre colonial bien préservé qui fonctionne aujourd’hui comme la principale porte d’entrée vers les hauts plateaux de la Chapada Diamantina, et qui mérite une journée à part entière avant que quiconque ne se lance sur les sentiers.

L’ancienne ville minière

En marchant dans les rues pavées près de la Praça Otaviano Alves, devant l’ancien bâtiment de l’Intendência dos Diamantes où l’empire taxait autrefois le commerce local du diamant, on oublie facilement qu’il s’agit d’une ville de guère plus de dix mille habitants. L’ampleur de l’architecture qui a survécu — ornée pour sa taille, manifestement bâtie avec de l’argent véritable — en dit long sur la richesse qui a transité ici durant les décennies du boom, et sur la façon dont l’économie extractive s’est totalement évanouie une fois les diamants raréfiés. Les habitants vivent aujourd’hui du guidage touristique, des pousadas et de petits restaurants plutôt que de l’extraction, une transition que beaucoup d’anciennes villes minières ne réussissent jamais à opérer.

La rivière en plein cœur de ville

Le Rio Lençóis traverse directement le centre-ville par-dessus des formations rocheuses lisses et sculptées, et les habitants se baignent dans ses vasques naturelles à cinq minutes à pied à peine de la place principale — pas besoin de réserver une excursion ni d’aller nulle part en voiture. Lia et moi avons passé notre première soirée exactement là, à patauger dans des chenaux peu profonds polis comme du verre par le courant, la ville pastel s’embrasant de rose derrière nous dans la dernière lumière du jour. C’est une chose rare, une ville dont l’élément naturel emblématique traverse directement ses propres rues.

Le point de départ vers la Chapada

Chaque randonnée sérieuse dans le Parc National de la Chapada Diamantina — vers le puits de lumière bleue du Poço Encantado, la cascade Cachoeira da Fumaça, le point de vue de Pai Inácio — commence par un guide réservé auprès d’une petite agence de Lençóis, la plupart regroupées autour de la place principale. Nous avons passé notre dernier matin là-bas simplement à organiser la logistique, et chaque conversation confirmait que la ville fonctionne presque entièrement au service de la nature sauvage qui l’entoure, sans pour autant perdre son propre caractère colonial bien distinct.

Quand y aller : De mai à septembre, c’est la saison sèche, idéale pour les randonnées et les visites de grottes. De décembre à février, les pluies sont plus abondantes mais les cascades plus pleines, un vrai compromis selon ce que vous êtes venu voir.