João Pessoa

João Pessoa n’est jamais citée dans la même phrase que Natal ou Recife, ses voisines plus célèbres de part et d’autre, et je pense que c’est une erreur que la plupart des itinéraires commettent sans jamais y réfléchir. La capitale de Paraíba est plus verte que les deux autres — les habitants la revendiquent comme la deuxième ville la plus verte du monde par surface d’espaces verts par habitant, une statistique que je ne peux pas vérifier mais que je n’ai pas remise en doute en marchant sous la canopée de la Mata do Buraquinho, une réserve de forêt atlantique urbaine située à l’intérieur même des limites de la ville — et elle a un rythme plus lent, plus résidentiel, qui m’a paru un vrai soulagement après la densité touristique plus loin sur la côte.

Ponta do Seixas, à quelques minutes en voiture du centre, est la raison pour laquelle João Pessoa figure sur toutes les listes de « points les plus orientaux » : un promontoire surmonté d’un phare qui marque le point le plus à l’est de l’Amérique du Sud et de l’ensemble du continent américain. J’y suis allé à l’aube, sur les conseils d’un propriétaire d’auberge qui insistait pour dire que c’était le seul moment correct pour le faire, et je me suis tenu sur la falaise avec une poignée d’autres lève-tôt à regarder le soleil se lever sur un océan qui, à cette latitude et cette longitude précises, offre le tout premier lever de soleil atlantique des Amériques chaque jour. C’est une chose légèrement ridicule à laquelle se sentir ému. Je me suis senti ému quand même.

Les plages de la ville s’étirent le long d’un long front de mer urbain — Tambaú et Cabo Branco sont les principales, larges et faciles d’accès, bordées du genre de kiosques de plage qui font disparaître un après-midi entier sur des chaises en plastique, avec une tournée de Skol bien fraîche et une assiette de tapioca. Cabo Branco en particulier se trouve au pied de falaises de grès rouge qui s’embrasent au coucher du soleil, et la promenade qui longe leur sommet compte parmi les meilleures balades du soir sur cette portion de côte.

À l’intérieur des terres, le centre historique autour de la Praça São Frei Ibiapina conserve une partie de l’architecture coloniale la plus ancienne du Brésil — l’Igreja e Convento de São Francisco, avec son intérieur baroque doré et son musée d’art sacré attenant, rivalise avec tout ce que Salvador a à offrir en matière de savoir-faire, tout en recevant une fraction des visiteurs. J’ai eu le cloître presque entièrement pour moi un matin de semaine, ce qui a résumé, une fois de plus, l’expérience propre à cette ville : des lieux véritablement importants sans la foule qui les accompagne d’habitude.

À une heure au nord, la ville balnéaire de Coqueirinho et les falaises environnantes offrent une version plus calme et moins développée du littoral pour qui a une journée de plus et une voiture de location, et le détour vaut la peine si vous avez le temps que João Pessoa elle-même ne réclame pas tout à fait.

Quand y aller : De septembre à janvier pour le temps le plus sec et le plus ensoleillé. La ville reste agréable presque toute l’année grâce à son microclimat plus modéré et plus ombragé comparé aux villes côtières voisines plus exposées. Allez à Ponta do Seixas au lever du soleil quelle que soit la saison — c’est la seule chose qui vaille vraiment la peine de régler un réveil.