Aparecida

Fui a Aparecida esperando una iglesia y una tienda de regalos, y me fui habiendo presenciado algo más cercano a una pequeña ciudad permanente construida enteramente en torno a la fe. El pueblo, más o menos a medio camino entre San Pablo y Río, existe casi únicamente por la Basílica de Nuestra Señora Aparecida, la segunda basílica católica más grande del mundo después de San Pedro, construida para albergar una pequeña estatua de arcilla negra de la Virgen María que, según cuenta la tradición, unos pescadores sacaron del río Paraíba do Sul en 1717.

La estatua en sí es diminuta — apenas 40 centímetros — y se ubica en el centro de un edificio tan grande que puede albergar cerca de 45.000 personas a la vez. Al entrar por primera vez a la nave principal, empequeñecido por la escala de la cúpula y la enorme cantidad de peregrinos moviéndose en un silencio organizado y practicado, sentí una humildad extraña que no tenía nada que ver con mis propias creencias. Es uno de los pocos sitios religiosos que he visitado en cualquier parte que comunicó su importancia solo a través de la arquitectura antes de que comenzara un solo ritual.

La escala de la devoción aquí es genuinamente difícil de exagerar. Aparecida recibe más peregrinos al año que Lourdes o Fátima, con multitudes pico llegando para el día de la santa, el 12 de octubre, cuando la población del pueblo se multiplica muchas veces durante un solo fin de semana. Incluso en el martes común y corriente en que la visité, los micros descargaban grupos de peregrinos sin parar, muchos llevando pancartas que identificaban su parroquia de origen, algunos caminando el último tramo hasta el pueblo como forma de penitencia.

Alrededor de la basílica, el pueblo ha construido toda una economía de turismo religioso — calles bordeadas de tiendas que venden rosarios, estatuas y velas devocionales en todos los tamaños, restaurantes sencillos que sirven comida brasileña sin pretensiones a los viajeros de paso, y un flujo constante de micros de peregrinos que nunca parece detenerse del todo, de día ni de noche.

Subí a uno de los miradores superiores de la basílica al atardecer y contemplé todo el complejo — los santuarios viejo y nuevo, el río abajo, el pueblo envolviendo por completo este único acto de devoción — y entendí, de una manera que no esperaba, por qué esta pequeña figura de arcilla ha mantenido semejante arraigo en la imaginación del país durante trescientos años.

Cuándo ir: Cualquier día de semana para una visita más tranquila y contemplativa. El 12 de octubre, el día de Nossa Senhora Aparecida, es la fecha más significativa del calendario religioso brasileño y atrae multitudes enormes — extraordinario de presenciar, pero hay que planificar con mucha anticipación si querés asistir.