Vila Franca do Campo

Vila Franca do Campo ne se met pas autant en avant qu’elle le mériterait probablement, sachant qu’elle fut la capitale de Sao Miguel jusqu’à ce qu’un glissement de terrain en 1522 ensevelisse une grande partie de la ville et tue une part importante de sa population, moment où la couronne portugaise a jugé Ponta Delgada plus sûre et y a transféré le siège du gouvernement. En parcourant la ville actuelle, reconstruite plus à l’intérieur des terres par rapport au site d’origine, on ne devinerait jamais cette histoire si personne ne la racontait — c’est une ville de pêcheurs nette et active, avec une chapelle sur une colline, Nossa Senhora da Paz, que nous avons gravie surtout pour la vue et où nous sommes restés plus longtemps que prévu, car la lumière de ce soir-là a teinté toute la baie d’orange.

Le véritable attrait, cependant, se trouve à environ un kilomètre au large : l’Ilheu de Vila Franca, un îlot presque circulaire qui est en réalité le cratère inondé d’un volcan sous-marin éteint, sa crête affleurant à la surface comme un anneau de falaises entourant un lagon d’une eau étonnamment claire et calme. C’est une réserve naturelle protégée depuis les années 1980, principalement pour les oiseaux marins qui y nichent, et l’accès est limité aux mois d’été, avec des bateaux partant du petit port de la ville. Nous avons réservé une place sur l’un des petits bateaux de tourisme, et la traversée elle-même a été plus agitée que ce que la récompense laissait supposer — mais une fois à l’intérieur de l’anneau, l’eau devient lisse et d’un bleu-vert presque artificiel.

Nous avons nagé et fait du snorkeling pendant environ quarante minutes — la visibilité n’était pas spectaculaire, surtout de la roche volcanique et de petits poissons, mais le cadre faisait tout le travail. Lia n’arrêtait pas de plonger pour toucher les parois de roche noire et de remonter me dire à quel point telle ou telle zone d’eau était froide, ce qui est devenu une blague récurrente pour le reste du voyage. Les bateaux ne sont pas autorisés à s’attarder trop longtemps puisque c’est une réserve et que les oiseaux nichant sur les falaises deviennent nerveux, donc nous étions de retour sur le continent en début d’après-midi, salés et un peu brûlés par le soleil.

De retour en ville, nous avons pris un café dans une boulangerie de la rue principale, et je n’arrêtais pas de penser à quel point il est étrange qu’un lieu avec un tel drame géologique juste au large se lise, depuis la rue, comme une simple bourgade endormie de plus à Sao Miguel.

Quand y aller : La réserve de l’îlot n’ouvre généralement aux baigneurs que de juin à septembre — vérifiez les dates actuelles avant d’y aller, et réservez la traversée en bateau le matin, quand la mer a tendance à être la plus calme.