Neuquén

Je l’avoue, je suis arrivé à Neuquén en m’attendant à une escale oubliable entre la région des lacs et les vallées viticoles plus loin sur le Río Negro, et j’en suis reparti en ayant sincèrement révisé mon jugement. C’est une vraie ville — plus de 300 000 habitants, de larges avenues modernes, des tours de bureaux en verre liées au boom du schiste de Vaca Muerta qui a fait de la province l’un des moteurs économiques de l’Argentine — et elle ne ressemble presque en rien à la Patagonie en rondins de Bariloche ni aux villes désertiques plus au nord. Lia l’a appelée « la Patagonie que personne ne photographie », ce qui est assez juste.

Le trait déterminant de la ville, c’est le confluent lui-même : le Río Limay arrivant de la région des lacs et le Río Neuquén arrivant de la steppe andine se rejoignent tout juste à la lisière de la ville et deviennent le Río Negro, qui coule ensuite jusqu’à l’Atlantique. Il y a un parc, le Parque Central, construit spécifiquement pour offrir une vue sur la rencontre des deux rivières — l’une souvent d’une couleur et d’une température différentes de l’autre sur une certaine distance, avant qu’elles ne finissent par se mêler complètement. Je suis resté accoudé à la rambarde plus longtemps que prévu, à regarder la ligne de séparation visible entre les deux courants se dissoudre lentement en aval.

Ce qui m’a le plus surpris, c’est le vin. L’Alto Valle del Río Negro, qui s’étire le long de la rivière à l’est de la ville, produit du Pinot Noir, du Malbec et un Semillon particulièrement excellent depuis plus d’un siècle, dans des vignobles plantés bien avant que Mendoza ne devienne le grand récit viticole de l’Argentine. Nous avons passé un après-midi dans une bodega familiale en périphérie de la ville, à déguster un Pinot Noir de climat frais que le vigneron nous a servi avec une fierté visible, expliquant que le système d’irrigation du désert ici remonte à des colons gallois et anglais du début du XXe siècle. Lia a acheté trois bouteilles qu’elle a ensuite dû porter très précautionneusement pour le reste du voyage.

Le centre-ville lui-même dégage une énergie fonctionnelle et sans prétention — de bonnes parrillas qui s’adressent aux travailleurs de l’industrie pétrolière plutôt qu’aux touristes, un centre animé le soir, et rien de l’image de marque patagonienne un peu appuyée que l’on voit plus au sud. Ce n’est pas un endroit autour duquel je recommanderais de construire tout un voyage, mais comme réintroduction à l’Argentine ordinaire et laborieuse après des semaines de lacs et de glaciers, ce fut un recalibrage utile et bienvenu.

Quand y aller : Toute l’année pour la ville elle-même, même si le printemps et l’automne sont les saisons les plus agréables. Les vendanges dans l’Alto Valle se déroulent de février à avril, un calendrier proche de celui de Mendoza.