Neuquén City

Admito que fui a Neuquén esperando una escala olvidable entre la región de los lagos y los valles vitivinícolas más adelante sobre el Río Negro, y me fui habiendo revisado genuinamente esa opinión. Esta es una ciudad de verdad — más de 300.000 habitantes, amplias avenidas modernas, torres de oficinas de vidrio conectadas al boom de esquisto de Vaca Muerta que ha convertido a la provincia en uno de los motores económicos de Argentina — y no se parece casi en nada a la Patagonia de cabañas de troncos de Bariloche ni a los pueblos desérticos más al norte. Lia la llamó “la Patagonia que nadie fotografía”, y es una forma justa de decirlo.

El rasgo definitorio de la ciudad es la confluencia misma: el río Limay, que llega desde la región de los lagos, y el río Neuquén, que llega desde la estepa andina, se encuentran justo al borde de la ciudad y se convierten en el Río Negro, que corre luego hasta el Atlántico. Hay un parque, el Parque Central, construido específicamente para dar una vista de los dos ríos fusionándose — uno a menudo de un color y una temperatura distintos del otro durante un tramo antes de mezclarse por completo. Me quedé apoyado en la baranda más tiempo del que esperaba, mirando cómo la costura visible entre las dos corrientes se disolvía lentamente río abajo.

Lo que más me sorprendió fue el vino. El Alto Valle del Río Negro, que se extiende a lo largo del río al este de la ciudad, ha estado produciendo Pinot Noir, Malbec y un Semillon particularmente excelente desde hace más de un siglo, en viñedos plantados mucho antes de que Mendoza se convirtiera en la historia vitivinícola dominante de Argentina. Pasamos una tarde en una bodega familiar a las afueras del pueblo, probando un Pinot Noir de clima frío que el enólogo sirvió con orgullo visible, explicando que el sistema de riego del desierto aquí se remonta a colonos galeses e ingleses de principios del siglo XX. Lia compró tres botellas que después tuvo que cargar con mucho cuidado durante el resto del viaje.

El centro de la ciudad tiene una energía funcional, sin pretensiones — buenas parrillas que atienden a trabajadores de la industria petrolera más que a turistas, un centro animado por las noches, y nada de la marca patagónica autoconsciente que se ve más al sur. No es un lugar en torno al cual armaría todo un viaje, pero como reintroducción a la Argentina ordinaria y trabajadora después de semanas de lagos y glaciares, fue una recalibración útil y bienvenida.

Cuándo ir: Todo el año para la ciudad en sí, aunque primavera y otoño son las estaciones más cómodas. La vendimia en el Alto Valle transcurre de febrero a abril, similar a los tiempos de Mendoza.