Un antiguo pueblo minero en auge en la provincia de La Rioja donde un sistema de cable carril centenario todavía sube las montañas sobre los viñedos.
Toda la razón de ser de Chilecito era una mina, y fui esperando un pueblo definido por la ausencia — el típico vacío posindustrial que se encuentra en lugares que sobrevivieron a su propio propósito. En cambio encontré viñedos plantados justo contra torres de hierro oxidado, que resultó ser la historia más interesante.
El Cable Carril
Entre 1903 y 1926, un proyecto de ingeniería llamado el Cable Carril transportaba mineral a lo largo de 35 kilómetros desde la mina La Mejicana en lo alto de las montañas hasta la planta de procesamiento en Chilecito, usando un sistema de torres de hierro y vagonetas colgantes que fue, en su momento, una de las construcciones industriales más ambiciosas de Sudamérica. La mina cerró hace décadas. Las torres siguen ahí, marchando ladera arriba en una línea de hierro oxidado que ahora luce casi escultórica contra la roca. Caminé hasta las primeras dos estaciones con un guía local que de chico había crecido jugando entre las ruinas, y me señaló maquinaria original todavía atornillada en su lugar, dejada exactamente donde la puso el último trabajador.
Viñedos a la sombra de la mina
Lo que nadie me advirtió fue lo del vino. Chilecito está a una altitud considerable — algunos viñedos acá suben más allá de los 1.500 metros — y el torrontés y el cabernet que se producen en este rincón de La Rioja compiten con cualquier cosa que probé más al norte en Cafayate, sin una fracción del reconocimiento. En una pequeña bodega cerca de la base del viejo cable, el enólogo me sirvió un torrontés y me contó, con orgullo visible, que la misma agua de montaña que antes procesaba mineral ahora riega sus viñas. Lia pensó que esa fue la mejor frase de todo el viaje.
Un pueblo a su propio ritmo
El pueblo en sí es tranquilo de una manera que se siente ganada más que somnolienta — una plaza central con una vieja iglesia, una feria de domingo vendiendo dulce de membrillo casero, y un museo alojado en el antiguo edificio administrativo de la compañía minera, con sus viejos libros de contabilidad y planos de maquinaria todavía en exhibición. Me quedé más tiempo del planeado, sobre todo porque la mujer de la recepción seguía encontrando una cosa más que pensaba que debía ver.
Cuándo ir: De marzo a mayo para la temporada de cosecha en los viñedos y temperaturas cómodas para caminar por la antigua ruta del cable; septiembre y octubre también funcionan bien antes de que llegue el calor del verano.