Elkins

Programamos nuestra visita a Elkins para coincidir con el Augusta Heritage Festival, una celebración de todo un verano dedicada al violín, el banjo, el baile y la artesanía apalache que convierte el campus del Davis & Elkins College en una escuela popular en pleno funcionamiento. Lia y yo deambulamos entre puertas de taller abiertas: un luthier dando forma a un dulcimer de montaña en una sala, una clase de violín repasando los mismos ocho compases en otra, y al caer la tarde nos encontramos en el césped en medio de una improvisada sesión musical que iba sumando a cualquiera que llevara un instrumento encima. Es raro presenciar cómo una tradición se reconstruye de forma activa y gozosa en tiempo real, y Elkins lo hace precisamente así, cada verano, sin apenas alharacas.

Un pueblo ferroviario en las altas Allegheny

Elkins se construyó casi de la nada en la década de 1890 gracias al senador Henry Gassaway Davis y su yerno Stephen Elkins, que tendieron una línea de tren hasta estas montañas específicamente para sacar madera y carbón, y la gran estación de estilo Beaux-Arts del pueblo todavía ancla el centro como prueba de aquellas ambiciones. Visitamos la estación, hoy restaurada como centro de visitantes, y más tarde nos subimos al tren excursión del Durbin & Greenbrier Valley Railroad, sus vagones de época ascendiendo despacio por Cheat Mountain a través de bosques de piceas rojas que se sienten más canadienses que del Atlántico medio. En un momento dado, el maquinista se detuvo simplemente para dejar que un oso negro terminara de cruzar las vías, algo que nos pareció un retraso muy propio de Elkins.

Puerta de entrada al Monongahela

Elkins se asienta casi en pleno centro del Bosque Nacional Monongahela, y pasamos nuestro último día completo persiguiendo ese hecho: conduciendo hasta Blackwater Falls, donde el río Blackwater cae diecisiete metros por una garganta teñida de ámbar por los taninos de los abetos de Canadá circundantes, y más tarde recorriendo un tramo del Allegheny Trail casi sin nadie más a la vista. De vuelta al pueblo esa noche, con el aire frío ya deslizándose desde las crestas incluso en pleno agosto, comimos trucha en la barra de un restaurante y escuchamos a dos viejos discutir amigablemente sobre qué carretera de montaña tenía las peores curvas cerradas, un debate que, en esta parte de Virginia Occidental, aparentemente nunca termina de verdad.

Cómo llegar

Elkins se encuentra en un bolsillo remoto del este de Virginia Occidental, a unas tres horas y media tanto de Washington D.C. como de Pittsburgh, a las que se llega por un recorrido lento y panorámico por la Route 33 a través de las montañas Allegheny. El aeropuerto Elkins-Randolph County solo gestiona vuelos privados pequeños, así que la mayoría de los visitantes llega en coche, y las sinuosas carreteras de montaña hacen que el trayecto lleve más tiempo del que sugiere el mapa: conviene reservar tiempo extra, especialmente después del anochecer o con mal tiempo invernal.