Hot Springs

Conduciendo hacia el sur desde las Black Hills, los pinos se abren de repente y Hot Springs aparece en un cañón fluvial, con su centro construido enteramente en una suave arenisca rosa y beige extraída cerca de allí. Lia lo notó antes que yo — la forma en que cada edificio de River Street, desde el antiguo sanatorio hasta la diminuta oficina de correos, comparte el mismo tono rosado cálido, como si todo el pueblo hubiera sido vaciado del mismo molde. Eso le da a Hot Springs una coherencia que rara vez se encuentra en los pueblos pequeños estadounidenses, más pueblo europeo que puesto de avanzada en la pradera.

Evans Plunge y las aguas termales

La razón del nombre, y del pueblo, es el agua. Evans Plunge Mineral Springs funciona desde 1890, una enorme piscina interior-exterior alimentada continuamente por un manantial natural que se mantiene a unos constantes 30 grados durante todo el año. Nadamos largos bajo el techo original de armadura de madera mientras el vapor se enroscaba sobre la superficie, y los locales hacían los mismos lentos circuitos que probablemente habían hecho mil veces antes. Es sencillo y algo desgastado de la mejor manera, un fragmento de la cultura balnearia de la Edad Dorada que nunca dejó de usarse para su propósito original.

Mammoth Site

A un corto paseo del centro se encuentra una de las atracciones más extrañas del estado: una excavación paleontológica activa alojada dentro de un edificio, donde los huesos de decenas de mamuts colombinos y lanudos yacen exactamente donde murieron en un sumidero hace unos 140.000 años. Lia y yo caminamos por una pasarela elevada sobre el piso de la excavación mientras un joven investigador, aún con la paleta en la mano, explicaba cómo el manantial cálido que una vez formó una trampa mortal para los mamuts es el mismo acuífero que hoy llena Evans Plunge. Es un lugar poco común donde puedes ver una excavación activa en tiempo real, no detrás de un cristal sino a pocos pies bajo tus botas.

Paseo por el Fall River y Wind Cave cerca

Por la tarde seguimos el paseo fluvial a lo largo del Fall River, el mismo arroyo alimentado por manantiales que impulsa la piscina, pasando ruedas de agua y pequeños puentes de piedra hasta un parque donde los locales pescaban truchas. A la mañana siguiente condujimos veinte minutos hacia el norte, al Wind Cave National Park, donde los bisontes pastaban justo al borde de la carretera y uno de los sistemas de cuevas más largos del mundo corre bajo praderas onduladas — un paisaje que cambia, en el espacio de unas pocas millas, de pradera a bosque y a un laberinto subterráneo.

Cómo llegar

Hot Springs se encuentra a aproximadamente una hora al sur del Rapid City Regional Airport, el aeropuerto principal más cercano, vía la Highway 79 y luego la Highway 385 pasando por Custer. Es una parada final fácil en un recorrido circular por las Black Hills que incluye Custer State Park y Wind Cave, ambos a poca distancia al norte, y el pueblo en sí es lo bastante compacto para explorarlo enteramente a pie una vez que hayas aparcado.