Hot Springs

En descendant des Black Hills vers le sud, les pins s’écartent soudain et Hot Springs apparaît dans un canyon fluvial, son centre-ville entièrement bâti dans un grès rose et beige extrait tout près. Lia l’a remarqué avant moi — la façon dont chaque bâtiment de River Street, du vieux sanatorium à la minuscule poste, partage la même teinte rosée chaleureuse, comme si toute la ville avait été coulée dans le même moule. Cela donne à Hot Springs une cohérence qu’on trouve rarement dans les petites villes américaines, plus proche du village européen que de l’avant-poste des grandes plaines.

Evans Plunge et les sources chaudes

La raison du nom, et de la ville elle-même, c’est l’eau. Evans Plunge Mineral Springs fonctionne depuis 1890, une immense piscine intérieure-extérieure alimentée en continu par une source naturelle qui maintient une température constante d’environ 30 degrés toute l’année. Nous avons nagé des longueurs sous la charpente en bois d’origine tandis que la vapeur s’enroulait à la surface, et les habitants faisaient les mêmes lents circuits qu’ils avaient probablement faits mille fois avant nous. C’est sans prétention et légèrement usé, dans le meilleur sens du terme, un fragment de la culture thermale de l’âge doré qui n’a jamais cessé d’être utilisé pour sa fonction d’origine.

Mammoth Site

À quelques pas du centre-ville se trouve l’une des attractions les plus étranges de l’État : un chantier paléontologique actif abrité dans un bâtiment, où les ossements de dizaines de mammouths colombiens et laineux gisent exactement là où ils sont morts, dans une doline il y a environ 140 000 ans. Lia et moi avons marché sur une passerelle surélevée au-dessus du site de fouilles pendant qu’un jeune chercheur, truelle encore à la main, expliquait comment la source chaude qui formait autrefois un piège mortel pour les mammouths est le même aquifère qui remplit aujourd’hui Evans Plunge. C’est un lieu rare où l’on peut observer une fouille active en temps réel, non pas derrière une vitre, mais à quelques dizaines de centimètres sous ses bottes.

Balade le long de la Fall River et Wind Cave à proximité

Le soir, nous avons suivi la promenade le long de la Fall River, ce même cours d’eau alimenté par les sources qui alimente la piscine, passant devant des roues à aubes et de petits ponts de pierre jusqu’à un parc où des habitants pêchaient la truite. Le lendemain matin, nous avons roulé vingt minutes vers le nord jusqu’au Wind Cave National Park, où des bisons broutaient juste au bord de la route et où l’un des plus longs réseaux de grottes au monde s’étend sous des prairies vallonnées — un paysage qui bascule, en l’espace de quelques kilomètres, de la prairie à la forêt puis à un labyrinthe souterrain.

Comment y aller

Hot Springs se trouve à environ une heure au sud du Rapid City Regional Airport, l’aéroport principal le plus proche, via la Highway 79 puis la Highway 385 en passant par Custer. C’est une étape finale facile sur une boucle des Black Hills qui inclut Custer State Park et Wind Cave, tous deux à courte distance au nord, et la ville elle-même est assez compacte pour se visiter entièrement à pied une fois garé.