Alton

Llegamos a Alton por capricho, siguiendo el Great River Road hacia el norte desde St. Louis, sobre todo porque el mapa mostraba acantilados de piedra caliza y queríamos ver hasta dónde llegaba la carretera. Lo que encontramos fue un pueblo construido casi verticalmente en la ladera sobre el Mississippi, sus casas victorianas trepando por calles empinadas de ladrillo en niveles, molduras de filigrana y porches envolventes mirando hacia el agua. Lia, que tiene debilidad por las casas antiguas, me hizo detener el coche tres veces distintas en Henry Street solo para fotografiar otra más. Alton, resulta, lleva su prosperidad decimonónica —construida sobre el comercio fluvial y la fabricación de vidrio— sin disimulo alguno.

Águilas calvas en los acantilados

Alton se ha convertido en uno de los mejores lugares del Medio Oeste para observar águilas calvas invernantes, que se congregan aquí por centenares porque el río bajo las esclusas y presa Melvin Price permanece con aguas abiertas incluso cuando el hielo cubre el resto del Mississippi río arriba. No estuvimos allí en plena temporada invernal, pero incluso en los meses intermedios contamos un puñado cabalgando las corrientes ascendentes a lo largo del acantilado, y una voluntaria en el centro de visitantes del malecón nos contó que el recuento de enero regularmente supera las cien aves en una sola tarde. Ver a un águila calva trabajar las corrientes de aire sobre una barcaza fluvial en funcionamiento es una yuxtaposición extraña y marcadamente estadounidense, y nos quedamos en el mirador más tiempo del que habíamos planeado.

La confluencia y la historia del río

Un corto trayecto al norte nos llevó a la confluencia misma, donde el fangoso Missouri vierte sus aguas en el más claro Mississippi junto a la Confluence Tower, una plataforma de observación moderna que ofrece una vista genuinamente dramática de los dos ríos corriendo lado a lado antes de que sus corrientes finalmente se mezclen. En el centro, la historia de Alton corre más profunda y más extraña de lo que sugieren los acantilados de postal: el pueblo fue una parada del Ferrocarril Subterráneo, el escenario del asesinato de Elijah Lovejoy por publicar un periódico abolicionista, y anfitrión del séptimo debate Lincoln-Douglas, todo lo cual se expone en pequeños museos y marcadores por el distrito histórico. Terminamos la tarde con bagre frito en un restaurante frente al río, viendo cómo las barcazas empujaban lentamente hacia el norte contra la corriente.

Cómo llegar

Alton está a unas 25 millas al norte del centro de St. Louis, un trayecto fácil de 35 a 40 minutos por el Great River Road (Illinois Route 100) o vía I-270 y Route 67. El aeropuerto St. Louis Lambert International es el centro principal más cercano, a unos 30 minutos en coche, lo que convierte a Alton en una fácil excursión de un día o una escapada de noche desde la ciudad. No hay servicio ferroviario ni de transporte público directo hasta Alton, así que un coche es la forma práctica de explorar tanto los barrios históricos del acantilado como las carreteras ribereñas al norte y al sur del pueblo.