Carbondale

Carbondale nos sorprendió, sobre todo porque no esperábamos que el sur de Illinois se pareciera en absoluto a esto. El pueblo en sí es una modesta ciudad universitaria construida alrededor de la Southern Illinois University, con una franja de bares y restaurantes conocida simplemente como The Strip que se llena de estudiantes casi todas las noches de la semana. Pero conduce veinte minutos hacia el sur y el Illinois plano de campos de maíz que nos habíamos imaginado da paso bruscamente a acantilados de arenisca, cañones cerrados y bosque de madera dura que parece pertenecer más a los Apalaches que al Medio Oeste.

Giant City State Park

Giant City State Park, justo al sur del pueblo, debe su nombre a enormes bloques de arenisca que se separaron a lo largo de milenios para formar corredores parecidos a calles a través de la roca, algunos lo suficientemente anchos como para caminar por ellos como una auténtica cuadrícula de ciudad. Caminamos por el Giant City Nature Trail al calor de la media mañana, agachándonos bajo salientes y pasando helechos que crecen en la sombra fresca entre los bloques, y terminamos en el histórico albergue de piedra de 1939 para almorzar, construido por el Civilian Conservation Corps y que todavía sirve pollo frito estilo familiar exactamente igual que lo ha hecho durante décadas.

The Strip y el país del vino de Shawnee

De vuelta en el pueblo esa noche, encontramos The Strip en pleno apogeo, terrazas ruidosas con estudiantes y bandas locales, un recordatorio de que Carbondale sigue siendo, en el fondo, un pueblo universitario. A la mañana siguiente, con resaca y solo café fuerte de diner en el estómago, condujimos hasta la ruta del vino de Shawnee Hills cercana, donde una sorprendente cantidad de pequeñas bodegas han plantado viñas en las mismas colinas escarpadas y boscosas que el parque estatal, aprovechando un microclima que casi nadie asocia con Illinois.

Cómo llegar

El Southern Illinois Airport sirve a Carbondale directamente con vuelos limitados; la mayoría de los visitantes vuelan a St. Louis, a unas dos horas al noroeste por la I-64 y la Highway 13. Un coche es imprescindible para llegar a Giant City State Park, la ruta del vino de Shawnee, y el Shawnee National Forest en general.