Peoria

«¿Triunfará en Peoria?» es una frase que ambos habíamos escuchado durante años sin saber muy bien de dónde venía, así que llegar a la ciudad real se sintió, de manera extraña, como conocer el pueblo natal de una celebridad. Lia y yo encontramos un lugar construido en niveles que suben desde el río Illinois: almacenes y vías de tren junto al agua, luego el núcleo de ladrillo más antiguo del centro, y después los acantilados de arriba bordeados de grandes casas antiguas que en su día pertenecieron a barones de las destilerías y la manufactura. La fortuna de Peoria se levantó sobre el whisky y la maquinaria pesada, y las huellas de ambas industrias todavía se ven si sabes dónde mirar.

El frente fluvial y Grandview Drive

El río Illinois es ancho y de corriente lenta en este tramo, y el frente fluvial reurbanizado ha convertido lo que antes eran terrenos industriales en una franja transitable de parques, un pequeño puerto deportivo y el centro recreativo RiverPlex, donde los locales salen a correr al atardecer mientras el agua se vuelve dorada a su lado. Condujimos por Grandview Drive, a lo largo de los acantilados del norte, al atardecer, una ruta que Theodore Roosevelt supuestamente llamó «la carretera más bella del mundo», y aunque esa afirmación le exige mucho a una sola carretera del Medio Oeste, la vista sobre el valle del río y los dos puentes gemelos abajo hacía un argumento convincente. Al pie de los acantilados, el enorme centro de visitantes de Caterpillar traza el ascenso de la empresa desde una fábrica de tractores en Peoria hasta un gigante industrial global, su vestíbulo dominado por camiones mineros amarillos del tamaño de una casa.

Bradley Park y los barrios antiguos

Lejos del río, los barrios más antiguos de Peoria nos sorprendieron: los distritos históricos de Uplands y Moss Avenue están llenos de mansiones de cambio de siglo construidas durante el auge destilador de la ciudad, cuando Peoria producía brevemente más licor que ningún otro lugar del país. Recorrimos los barrancos y puentes de piedra de Bradley Park, construidos por la misma familia Bradley cuyo apellido lleva hoy la universidad al otro lado de la calle, y nos detuvimos a almorzar cerca de la pequeña franja de restaurantes locales del barrio de Bradley Park, donde la conversación en la mesa de al lado giraba, oportunamente, en torno a un nuevo producto que se estaba probando en la ciudad.

Cómo llegar

Peoria está a unas dos horas y media al suroeste de Chicago y a poco más de noventa minutos al norte de Springfield, conectada a ambas por la Interestatal 74. El Aeropuerto Internacional General Wayne A. Downing de Peoria ofrece vuelos directos a Chicago y a un puñado de otros centros regionales, lo que la convierte en un añadido razonablemente sencillo a un itinerario más amplio por el Medio Oeste. El centro y el frente fluvial son transitables a pie una vez allí, aunque un coche es útil para llegar a los barrios y parques sobre los acantilados.