Little Rock

Reconozco que Little Rock fue, para nosotros, un lugar por el que creíamos estar simplemente de paso. Habíamos planeado una noche de camino al oeste y terminamos quedándonos tres. Fue el río lo que lo consiguió — el ancho río Arkansas deslizándose bajo una hilera de puentes viejos, uno de ellos, el Junction Bridge, ahora una pasarela peatonal iluminada. Lia y yo lo cruzamos aquella primera noche mientras el cielo se teñía de rosa, el agua debajo lenta y enorme, y para cuando llegamos a la otra orilla, en North Little Rock, ya habíamos acordado en silencio deshacer las maletas como es debido.

Central High y los Nueve

No se puede entender esta ciudad sin ir al Little Rock Central High School. En 1957, nueve adolescentes negros entraron en este edificio bajo escolta armada mientras una multitud les gritaba, y la crisis forzó la mano de un presidente y la conciencia de la nación. La escuela sigue en funcionamiento, hermosa en su grandeza de los años veinte, y el centro de visitantes del Servicio de Parques Nacionales, al otro lado de la calle, cuenta la historia con un cuidado que no rehúye nada. Nos detuvimos ante la exposición del mostrador de la cafetería reconstruido, y pensé en lo jóvenes que eran los Nueve — niños, en realidad — y en cuánto tuvieron que cargar. Lia estuvo muy callada en el camino de vuelta.

El River Market y el agua

El River Market District nos salvó las noches. Es un tramo de almacenes y naves junto al río convertido en restaurantes y puestos, y en una noche cálida todo se derrama hacia afuera. Comimos barbacoa y bebimos una cerveza local mientras tocaba un músico callejero, y después caminamos por el parque del paseo fluvial donde la Clinton Presidential Library se asienta como un puente que se extiende sobre el agua. La visitamos a la mañana siguiente — se diga lo que se diga del hombre, el edificio es bueno de verdad, y la réplica del Despacho Oval le gustó tanto a Lia que fingió atender una llamada telefónica ahí dentro.

Subiendo la montaña

Los lugareños no dejaban de decirnos que subiéramos a Pinnacle Mountain, justo a las afueras de la ciudad, así que en nuestra última mañana lo hicimos. Es un pico como Dios manda, y la subida es corta pero honesta — trepamos el último tramo por roca y salimos a una cumbre con todo el valle del río Arkansas extendido abajo, el bosque corriendo hasta el horizonte. Después encontramos el Old Mill en North Little Rock, un pintoresco molino de agua que al parecer apareció en la escena inicial de una vieja película, y Lia lo fotografió desde todos los ángulos mientras las garzas acechaban en el estanque. Una mañana pequeña, apacible, sin prisas. El carácter entero de la ciudad, en realidad.

Cómo llegar

El aeropuerto Bill and Hillary Clinton National se encuentra a pocos minutos al este del centro, con conexiones a través de los grandes hubs del centro y el sur del país. En coche, Little Rock se sitúa en el cruce de las Interestatales 30 y 40 — literalmente la encrucijada de la región —, lo que la convierte en una parada fácil y gratificante en cualquier trayecto entre Memphis, Dallas o los Ozarks. Dos días bastan para captar su ritmo. Empieza por Central High, por la mañana, antes del calor del día y mientras tu atención está fresca.