Cataratas Murchison
"Había leído 'la catarata más poderosa del mundo' tantas veces que la frase había dejado de significar algo. Luego me puse a veinte metros del paso."
Ernest Hemingway sobrevivió a dos accidentes de avión cerca de aquí en 1954. El segundo involucró a las propias cataratas Murchison: el avión de rescate que lo llevaba a recibir atención médica enganchó un cable telegráfico al despegar y se incendió. Salió andando de los dos, aparentemente se tomó una cerveza, y luego pasó años contándolo a todo el mundo. De pie en lo alto de las cataratas, viendo al Nilo forzarse a través de una grieta en la tierra de apenas siete metros de ancho, pensé: sí, este es el tipo de lugar que deja huella en la gente.
Las cataratas en sí
Murchison no es la catarata más alta de África, ni de lejos. Lo que es, es violenta. El Nilo Victoria, cargando el drenaje completo del lago Victoria, llega a este punto en el norte de Uganda y encuentra una falla en la roca que solo permite siete metros de paso. Todo lo que no cabe se convierte en spray y truenos que se sienten en los molares. El mirador superior es un breve paseo desde la carretera del parque y ofrece una vista del agua golpeando la poza de caída que solo puedo describir con actitud. Un arcoíris aparece casi todas las mañanas en la niebla, lo que se siente casi demasiado obvio.
El viaje en barco desde Paraa hasta la base de las cataratas es una de las mejores medias jornadas en los viajes por África Oriental. Los hipopótamos emergen a ambas orillas en números que no esperaba —treinta, cuarenta a la vez en ciertas pozas—. Los cocodrilos del Nilo yacen en los bancos de arena con la paciencia inexpresiva de criaturas que llevan ganando 200 millones de años. Los elefantes a veces se acercan al borde del agua al final de la tarde. El guía de nuestro barco nombraba las aves con calma y sin fanfarria: águila pescadora africana, garza goliat, martín pescador gigante.
El parque más allá del río
El Parque Nacional de las Cataratas Murchison es el más grande de Uganda y contiene sabana, bosque y selva ribereña en proporciones más o menos iguales. La orilla norte del Nilo es donde se realizan la mayoría de los safaris, y los animales aquí —kob ugandés, topi, jirafa, león, leopardo— operan en una escala espacial completamente diferente a los encuentros con gorilas o chimpancés del sur. Esto es África de cielos inmensos: luz plana por la mañana, polvo rojo, olor a hierba seca calentándose.
La Reserva Forestal de Budongo, que conecta con el borde sur del parque, es menos visitada y tiene una de las mejores poblaciones de chimpancés de Uganda. Funciona como excursión de un día desde el campamento de Paraa y combina bien con los safaris del norte como contrapeso: bosque denso frente a llanura abierta, chimpancés frente a leones, verde frente a dorado.
Cómo orientarse
Paraa es el centro de campamentos en la orilla norte, accesible mediante un pequeño transbordador que cruza el Nilo y funciona con un horario que se siente aproximado. El trayecto desde Kampala es de cinco a seis horas por asfalto que se convierte en murram rojo después de la ciudad de Masindi. La carretera desde Masindi es irregular pero transitable con un 4x4 estándar.
Volar es una opción razonable: hay una pista en Pakuba y otra cerca de Chobe, en el límite norte. Varios lodges operan sus propios traslados en avioneta desde Entebbe.
Cuándo ir: Las temporadas secas de diciembre a febrero y de junio a septiembre son las mejores para avistar animales: la hierba es más corta, los animales se concentran cerca del río y las carreteras del parque son más transitables. El viaje en barco funciona todo el año, pero el Nilo está en su nivel más alto y más turbio durante las lluvias de abril-mayo y octubre-noviembre.