Thanjavur

El templo grande

El templo Brihadeeswarar — llamado localmente el “templo grande”, lo cual es exacto pero insuficiente — fue completado en 1010 d.C. por el emperador chola Rajaraja I y no ha sido modificado significativamente desde entonces. Con 66 metros de altura, el vimana (la torre sobre el santuario interior) fue el más alto del mundo cuando se construyó. Sigue siendo visualmente dominante de una manera difícil de explicar dada su antigüedad, como si las proporciones hubieran sido calculadas para hacer que todo a su alrededor parezca provisional.

El hecho más comentado sobre él es la sombra: se supone que el capitel en la cima no proyecta sombra en el suelo al mediodía. Lo comprobé en un día claro de diciembre y no pude confirmarlo de forma definitiva, en parte porque el ángulo del sol no era del todo el correcto y en parte porque me distrajo el Nandi — la escultura monolítica de Nandi más grande de la India, una pieza única de granito, sentada en el patio exterior mirando al santuario con la atención paciente de algo que ha estado sentado allí durante mil años.

Los muros exteriores del templo están cubiertos de escultura: figuras danzantes, seres celestiales, paneles eróticos, deidades guardianas. La calidad es uniformemente alta de una manera que sugiere que el Imperio Chola en su apogeo estaba desplegando genuinamente a sus mejores artesanos en este proyecto, no solo cumpliendo una cuota de decoración.

Bronce chola y el museo

Thanjavur es donde la escultura de bronce chola fue inventada y perfeccionada, y la Galería de Arte de Thanjavur dentro del complejo del antiguo palacio alberga una de las mejores colecciones de bronce chola existentes. Los bronces — fundidos por el proceso de cera perdida — no son objetos estáticos. Los Natarajas danzantes, los Vishnus de pie, las Parvatis con su elegancia precisa y anatómicamente imposible, son figuras en movimiento detenido. Fueron hechos para ser llevados en procesión, razón por la cual tienen anillas para varas. El contexto del museo les despoja de eso, pero los objetos lo sobreviven.

La Biblioteca Saraswathi Mahal, también dentro del palacio, contiene unos 30.000 manuscritos en múltiples idiomas, incluyendo una edición ilustrada de un texto tamil del siglo XVII sobre el cuidado de elefantes que es una de las cosas más específicas que he visto dentro de una biblioteca.

El delta del Kaveri y la tierra del arroz

Thanjavur se asienta en el delta del Kaveri, el granero de Tamil Nadu — plano, intensamente cultivado, verde en casi todas las estaciones porque la red de irrigación del Kaveri aquí data del período chola y ha sido mantenida más o menos de forma continua. Alquilé una bicicleta una mañana y salí por los campos antes de que el calor arreciara. La luz era horizontal y dorada, las garzas estaban en los arrozales inundados, y el aire olía a tierra mojada y ganado.

Los pueblos del delta son también donde la pintura de Tanjore — un estilo clásico del sur de la India que usa pan de oro, piedras semipreciosas y pigmentos minerales sobre paneles de madera — sigue practicándose. Los talleres alrededor de la zona del palacio muestran el trabajo en proceso si hay interés. La aplicación del pan de oro, hecha con un pincel fino mientras la goma debajo aún está pegajosa, requiere una precisión que yo claramente no tengo.

Dónde comer

Las comidas del sur de la India en Thanjavur se apoyan fuertemente en las preparaciones de arroz — el delta del Kaveri produce cantidades ingentes del mejor arroz del estado. Los restaurantes de hotel cerca de la ciudad antigua sirven thali con una variedad de platos de arroz que habrían resultado familiares en la corte chola: arroz con tamarindo, arroz con limón, arroz con yogur, sambar. Sencillo y correcto.

Cuándo ir: De noviembre a febrero. La ventana de diciembre–enero es ideal: temperaturas de unos 25–28°C, cielos despejados, y el delta del Kaveri completamente verde después de las lluvias del monzón del noreste. Evitar de abril a junio cuando el calor es serio y el paisaje plano no ofrece ninguna sombra.