Kanchipuram

La ciudad de los mil templos

Había escuchado la frase antes de llegar y supuse que era el tipo de hipérbole que las ciudades se aplican a sí mismas cuando quieren atraer visitantes. Kanchipuram puede que no tenga literalmente mil templos, pero la densidad es suficientemente alta para que los gopurams de templo aparezcan en casi todos los puntos cardinales desde el centro de la ciudad, y se puede caminar de un santuario principal al siguiente sin perder nunca del todo el sonido de las campanas rituales. La ciudad ha sido sede del aprendizaje y el culto hindú desde al menos el siglo VII d.C., y en distintos momentos los palavas, los cholas y los reyes de Vijayanagara la convirtieron en capital.

El templo Kailasanathar, construido por los palavas a principios del siglo VIII, es el más antiguo de la ciudad y, a mi juicio, el más hermoso. Está hecho de arenisca en lugar del granito de la arquitectura dravidiana posterior, lo que le da una calidez que los templos más grandes y recientes no tienen. Las tallas en las hornacinas — forma tras forma de Shiva en distintas manifestaciones — están suficientemente desgastadas para sugerir el tiempo y aún suficientemente nítidas para leerse. Por la mañana temprano, antes de que el calor se acumule y mientras la piedra aún está fresca, encontré aquí un tipo de silencio que los templos más grandes, atestados de peregrinos, no ofrecen fácilmente.

Seda, telares y el peso del oficio

La seda de Kanchipuram es uno de los tejidos más celebrados del mundo. El sari Kanjivaram — seda pura de morera, bordes y pallu de zari (hilo de oro y plata), con un peso que hace sentir que uno lleva puesta una arquitectura — es el estándar para el traje nupcial del sur de la India y lo ha sido durante siglos. Recorriendo los barrios de tejedores de seda al norte del centro de la ciudad, escuché los telares antes de ver los talleres: un traqueteo mecánico rítmico desde detrás de puertas abiertas.

Dentro, los telares de mano son operados por dos tejedores trabajando en estrecha coordinación, uno gestionando el cuerpo de la tela, otro manejando el borde en un patrón diferente. La técnica de entrelazado que une las dos secciones — el equivalente tejido a la unión de cola de milano en carpintería — significa que un sari genuino de Kanchipuram nunca se separará a lo largo del borde aunque hayan pasado décadas de uso. Vi cómo se hacía uno durante veinte minutos y aun así no terminé de entender del todo lo que estaba viendo. Los tejedores no redujeron el ritmo para explicarlo.

El templo Varadharaja Perumal

Si Kailasanathar representa el lado contemplativo de Kanchipuram, el templo Varadharaja Perumal es su lado popular y espectacular. Un importante lugar de peregrinación vaishnava con un rajagopuram de siete pisos visible desde casi toda la ciudad, el conjunto está animado casi a todas horas. La escultura aquí es extraordinaria en su ambición y cantidad — paneles y frisos que cubren paredes exteriores enteras con escenas de los épicos y las vidas de los Alvares.

Cada cuarenta años, la deidad de madera sagrada del templo, normalmente sumergida en el estanque del templo, es sacada para su exhibición. Me perdí la última. En consecuencia, tengo cuarenta años para organizar mi agenda.

Alojarse y comer

Kanchipuram es una excursión fácil desde Chennai (90 minutos) pero merece una noche si se quieren los templos de la mañana temprana para uno solo. La comida cerca de los recintos de los templos se reduce al tiffin estándar del sur de la India: idli, dosa, pongal con ghee. Hay que comer en los pequeños establecimientos sin rótulo donde comen los locales, no en los lugares con menús en inglés orientados a turistas de peregrinación.

Cuándo ir: De octubre a marzo. La ciudad funciona todo el año pero el calor estival (abril–junio) es agotador, especialmente cuando se camina entre templos a mediodía. Noviembre es la temporada festiva de Kanchipuram, con elaboradas procesiones desde los templos principales — impresionante si se está preparado para las multitudes.