El barrio francés y el canal
Pondicherry — oficialmente Puducherry, pero todo el mundo sigue diciendo Pondi — está dividida por un canal que en su día marcó la frontera entre el barrio colonial francés al este y la ciudad tamil al oeste. La división sigue visible en el paisaje urbano. El Barrio Francés tiene amplias avenidas arboladas, casas coloniales pintadas en tonos de amarillo, terracota y blanco, balcones de hierro forjado, un paseo marítimo con bancos mirando a la bahía de Bengala, y la calidad ligeramente irreal de un decorado de cine. El Barrio Tamil no tiene nada de eso — es denso, caótico, vivo de la manera en que las ciudades indias están vivas, con templos, mercados, ruido y color.
Ambas mitades son interesantes. El Barrio Francés es más tranquilo, más hermoso y más fácil de fotografiar. El Barrio Tamil es donde vive la mayoría de la gente y donde la comida es mejor y más barata. Pasaba las mañanas en uno y las tardes en el otro, y el contraste — lejos de desorientarme — me pareció la razón principal de ser de Pondicherry.
Aurobindo y Auroville
El Ashram de Sri Aurobindo lleva presente en Pondicherry desde 1926 y moldea la ciudad de forma significativa: el complejo del ashram se extiende por varios edificios del Barrio Francés, hay un comedor de huéspedes que sirve comidas subvencionadas, y el ambiente contemplativo que se derrama por las calles circundantes es palpable. No soy de los que buscan el turismo espiritual por inclinación, pero la librería del ashram tiene una de las mejores colecciones de textos de filosofía india que he encontrado, y pasé una hora útil en ella.
Auroville está a doce kilómetros al norte: un municipio utópico fundado en 1968, donde ahora viven unas 3.500 personas de 60 países, organizadas en torno a una reluciente esfera de meditación geodésica llamada Matrimandir. El concepto es idealista de la manera específica de finales de los años 60 y la ejecución es genuinamente interesante — un municipio que lleva cincuenta y cinco años construyéndose, en gran parte con materiales reciclados, en un paisaje que ha reforestado desde una laterita estéril. El propio Matrimandir está cerrado a los visitantes ocasionales pero es visible desde un punto designado que lo enmarca adecuadamente.
El paseo marítimo y el malecón
El Paseo Marítimo a lo largo del frente costero es la columna vertebral social de Pondicherry. A primera hora de la mañana pertenece a los corredores, a los yoguis y a los viejos que hacen el ejercicio lento y sistemático de quienes llevan décadas haciendo lo mismo a la misma hora. Al atardecer se llena de familias, vendedores de helados, parejas y la sociabilidad general de una ciudad que sabe cómo usar su espacio público.
El mar aquí no es apto para nadar en la mayoría de los puntos — las olas son fuertes y las corrientes poderosas — pero la luz sobre el agua al atardecer es consistentemente excelente. La Alliance Française y el consulado francés siguen aquí, siguen funcionando, y los cafés cerca del Barrio Francés sirven croissants decentes y café expreso en un contexto que es Tamil Nadu pero que tiende un brazo hacia una vieja distancia colonial.
Comer y la cocina de Pondicherry
La escena de restaurantes en Pondicherry está por encima del tamaño de la ciudad. La cocina del sur de la India con influencia francesa aparece en unos pocos lugares — no fusión en ningún sentido irritante, sino cocineros tamiles que aprendieron algo de la cocina colonial francesa y lo conservaron. El marisco aquí es excelente: fresco, abundante, cocinado con coco y tamarindo. Los platos de flor de plátano, los currys de gambas, la barracuda a la brasa — comí muy bien en Pondicherry por muy poco dinero.
Cuándo ir: De octubre a febrero es la recomendación estándar y se sostiene. El monzón del noreste puede traer lluvias intensas en octubre–noviembre — no necesariamente un problema, pero el riesgo de ciclones es real. De diciembre a febrero es seco, con brisa, 25–28°C, y el Barrio Francés en particular está en su momento más agradable: cálido de día, suficientemente fresco por la noche para abrir una ventana.