Kodaikanal

Subir a las colinas Palani

La carretera hacia Kodaikanal sube a través de catorce kilómetros de curvas de horquilla desde las llanuras, ascendiendo desde arrozales y plataneras hasta bosque caducifolio y luego hasta el shola — esa jungla montana baja y de dosel denso única de las tierras altas del sur de la India. En algún punto del ascenso la temperatura cae bruscamente y se puede oler el cambio en la humedad del aire, que se vuelve algo más frío y más complejo. Cuando se llega al lago el aire es genuinamente fresco y huele a resina de pino y piedra mojada.

Kodaikanal fue establecida como lugar de retiro por misioneros americanos en 1845, lo que explica la cuadrícula algo anómala de iglesias y bungalows coloniales alrededor del lago. Atrajo a la administración británica por las mismas razones que les gustaba a los misioneros: escapar del calor de las tierras bajas. Los bungalows siguen ahí, la mayoría convertidos en pensiones u hoteles privados, envueltos en jardines de rosas y rododendros que no deberían funcionar a esta latitud pero lo hacen gracias a la altitud.

El lago y el camino circular

El lago Kodaikanal es artificial, creado por una presa en 1863, y tiene forma de estrella — cinco puntas irradiando desde el centro en un diseño que parece deliberado y lo es. Caminar el sendero de cinco kilómetros alrededor del lago es la actividad matinal estándar de Kodaikanal, y merece el esfuerzo: el agua cambia de color con la luz, la niebla entra y sale por capas, y el ruido de la multitud del centro de la ciudad desaparece por completo en el lado opuesto donde los árboles se aprietan.

Lia encontró un pequeño alquiler de barcas cerca del embarcadero principal y pasamos una hora en el agua una tarde en que la niebla había bajado justo por encima de la superficie. El silencio ahí fuera era del tipo que amplifica los sonidos pequeños — el agua contra el casco, un pájaro que no logré identificar, el lejano tintineo de un timbre de bicicleta. No dijimos mucho. No había mucho que añadir.

El Paseo de Coaker y la vista del precipicio

El Paseo de Coaker es un paseo marítimo a lo largo del borde del precipicio al sur del lago, construido por el teniente Coaker en la década de 1870 y que sigue ofreciendo la misma vista: cuando la niebla se despeja, lo cual ocurre de manera impredecible, las colinas Palani caen hasta las llanuras casi dos mil metros más abajo. La vista puede aparecer y desvanecerse en minutos. Lo recorrí tres mañanas seguidas y obtuve una vista despejada una vez, durante unos quince minutos, antes de que la nube volviera a entrar desde el valle.

Los bosques shola en las laderas debajo de la ciudad albergan comunidades de plantas raras que no existen en ningún otro lugar — es una Reserva de la Biosfera. Hay rutas de senderismo en el bosque que requieren guía local, y el esfuerzo merece la pena: el sotobosque huele a tierra oscura y helechos y a algo que solo he encontrado en altitud en los trópicos húmedos.

Queso, chocolate y la comida del tiempo frío

Kodaikanal produce dos cosas que sorprenden a los visitantes: chocolate y queso fresco, ambos resabios de la época misionera y colonial. Las tiendas de chocolate a lo largo de la calle comercial principal son legítimamente buenas — artesanales, densos y vendidos a peso. El queso es mayormente blando y fresco, nada elaborado, pero bienvenido después de semanas de comida del sur de la India.

Por las noches los restaurantes cerca del lago sirven sopas calientes, platos de maíz y chai masala que resulta verdaderamente necesario y no opcional. El frío aquí es real.

Cuándo ir: De abril a junio es temporada alta cuando los indios huyen del calor de las llanuras — las multitudes son numerosas y los precios suben. De septiembre a noviembre, tras el monzón, el bosque es de un verde intenso y las cascadas de los alrededores están en plena carga. De diciembre a febrero hace frío — genuinamente frío por las noches, cerca de los 5–8°C — y es maravilloso si se han traído capas y se quiere el lugar casi para uno solo.