Islas Turtle
"Contamos once nidos en dos horas. El guardabosques marcó cada uno con un palo y no apuntó nada — los tenía todos en la cabeza."
Las Islas Turtle se encuentran a unos veinticinco kilómetros de la costa sur de Sierra Leona, accesibles en piroga a motor desde el pueblo pesquero continental de Sherbro, al que se llega a su vez mediante una combinación de carretera y agua que pone a prueba la paciencia en proporción inversa a la preparación de uno. Hay siete islas, de las cuales solo Sei y Bakie tienen comunidades permanentes. La población en todas ellas es quizás unos cientos de personas. Las tortugas marinas llegan en mayor número.
Llegar requiere compromiso
El viaje desde Freetown implica una larga carretera hacia el sur hasta el distrito de Bonthe, y luego una travesía en canoa o pequeña embarcación hasta la cadena de islas. La travesía hasta las Islas Turtle propiamente dichas tarda entre dos y cuatro horas dependiendo del estado del mar y del motor. Yo tardé tres horas en un día con oleaje suave, encajado entre suministros de pesca y dos pasajeros que durmieron durante todo el trayecto con admirable eficiencia.
Las islas se van perfilando desde el agua lentamente — primero bajas en el horizonte, luego los árboles, luego la línea blanca de la playa. No hay muelle en Sei. Caminas los últimos veinte metros vadeando.
La temporada de anidación
Las tortugas marinas verdes y laúd anidan en las playas de las Islas Turtle entre noviembre y marzo aproximadamente, con actividad máxima en diciembre y enero. Las playas son uno de los lugares de anidación de tortugas marinas más importantes de África Occidental, un hecho que los investigadores apreciaron antes de que lo apreciara nadie que elaborara políticas de conservación. Ahora operan en las islas principales programas comunitarios de seguimiento de tortugas, gestionados por guardabosques locales que combinan el conocimiento ecológico tradicional con protocolos de seguimiento.
Me uní a un paseo nocturno por la playa con un guardabosques llamado Musa que llevaba más de una década monitoreando estos nidos. Caminamos sin luces al principio, que es el protocolo — la luz artificial altera la orientación de las hembras y puede hacerlas volver al mar. Musa se movía en la oscuridad con total confianza, mientras yo confiaba en sus instrucciones sobre dónde poner los pies.
Encontramos una tortuga laúd al cabo de unas dos horas, ya excavando su nido por encima de la línea de marea. El animal era enorme — bien por encima del metro de largo, sus aletas delanteras dejando barridos de medio metro en la arena. Observamos desde el lado y desde atrás, según las instrucciones, sin hacer ruido. La puesta de huevos duró unos veinte minutos. Después se pasó más tiempo rellenando el nido y esparciendo arena, luego giró y se encaminó de vuelta cuesta abajo hacia el agua. Toda la secuencia duró quizás cuarenta y cinco minutos. Musa dijo que las tortugas eran más importantes que cualquier otra cosa en las islas y lo dijo como quien ha pensado mucho en ello y ha llegado a una certeza.
Los pueblos
La vida en la isla Sei se organiza alrededor de la pesca y la pequeña agricultura de subsistencia, con algún proyecto de ONG de fondo. La comunidad es mayoritariamente sherbro, uno de los grupos étnicos más pequeños del sur de Sierra Leona, y la isla tiene la textura social de un lugar que ha mantenido su propia lógica durante mucho tiempo sin referencia exterior. Los niños me siguieron a una distancia curiosa durante aproximadamente una hora antes de decidir que era poco interesante y volver a sus ocupaciones anteriores.
La pesca aquí es extraordinaria — las aguas alrededor de las islas son ricas y en gran medida sin competencia. Comí pescado en cada comida y el pescado era siempre diferente: barracuda, pargo, mero, especies de arrecife más pequeñas que no sabía nombrar. Se preparaba a la parrilla o frito sobre fuego de leña y llegaba con arroz y una salsa que era roja, aceitosa y tenía algo de picante. Comí hasta no poder más y entonces el anfitrión sacó fruta.
Snorkel y el arrecife
Los sistemas de arrecife alrededor de las islas exteriores son accesibles y están en buenas condiciones según los estándares de la costa de África Occidental — la escasa presión de la pesca industrial los ha dejado relativamente intactos. La visibilidad en la estación seca alcanza los quince metros en condiciones de calma. Pasé una mañana en el agua y vi más biomasa de la que he encontrado en destinos de buceo más famosos. El propio arrecife estaba estructuralmente sano: cobertura de coral, peces de arrecife en variedad, un tiburón nodriza que materializó desde abajo y pasó planeando sin acusar el encuentro.
Cuándo ir: De noviembre a febrero para la temporada de anidación de tortugas — este es el atractivo principal y el mejor momento coincide con la estación seca y las condiciones marítimas más tranquilas. La travesía desde el continente puede ser peligrosa con mal tiempo; la estación lluviosa de mayo a octubre trae oleaje que hace el viaje desaconsejable. Organiza la logística a través de Bonthe o a través de operadores de Freetown con conexiones en las islas.