Sierra Leona

Aterricé en Freetown al atardecer y la ciudad me llegó desde todos los ángulos — ferris cruzando un estuario del color del cobre martillado, motocicletas zigzagueando entre vendedores de fruta y puestos de reparación de teléfonos, toda la península elevándose bruscamente detrás del malecón en crestas de un verde tan denso que parecían casi irreales. Había pasado por Dakar y Abiyán de camino, dos ciudades que conozco bien, pero nada me había preparado del todo para la calidad particular de la luz aquí, ni para la manera en que el Atlántico huele distinto cuando llega a una costa tan poco perturbada.

Freetown en sí misma es caótica de la forma en que las ciudades son caóticas cuando todavía no han sido pulidas para los visitantes — es decir, genuinamente interesante. El Cotton Tree en el centro de la ciudad, un kapok milenario que se alza en el cruce como algo de otra época, me emocionó más que cualquier monumento que esperaba que me emocionara. Comí pescado a la brasa envuelto en periódico en Aberdeen Beach a medianoche, el tipo de comida que no tiene ningún derecho de saber tan bien como sabe. Más adelante por la Carretera de la Península, Tokeh y River No. 2 Beach son del tipo de lugares que me dejaron con la frase a medias más de una vez — largos arcos de arena blanca respaldados por colinas de selva, con casi nadie en ellas. No vacía-como-hotel-boutique. Realmente vacía.

Lo que no esperaba eran los ríos. El interior del país — el Santuario de Vida Silvestre de la Isla Tiwai en el sur, el Parque Nacional Outamba-Kilimi en el norte — es la selva de África Occidental en su estado más intacto. Tomamos una canoa por un río cerca de Kenema donde el dosel de árboles se cerraba sobre el agua y los chimpancés llamaban desde la orilla opuesta. Los hipopótamos pigmeos existen aquí, en su mayoría sin ser vistos. Especies de aves raras que observadores de aves de Europa y América del Norte vienen específicamente a encontrar. La infraestructura es escasa y las carreteras pueden ser difíciles, pero el país recompensa a cualquiera dispuesto a moverse despacio y preguntar por ahí.

Cuándo ir: De noviembre a abril es la temporada seca — carreteras más fáciles, menor humedad, y las mejores condiciones para disfrutar de la playa y hacer senderismo por el bosque. La temporada de lluvias va de mayo a octubre y convierte el interior en un lugar exuberante, pero las carreteras se vuelven complicadas. Si vas en época de lluvias, las cascadas son espectaculares y tendrás todo prácticamente para ti solo.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Sierra Leona todavía carga con el peso de su difícil historia reciente en la forma en que se escribe sobre ella — la guerra civil, el brote de ébola — como si esos eventos fueran el lente definitorio para entender el país. No lo son, o al menos no son el único lente. Lo que encontré fue un lugar que se ha reconstruido con una especie particular de resiliencia que no se expresa en eslóganes oficiales de turismo sino en la calidez de las interacciones cotidianas, en la creatividad de la escena musical de Freetown, y en la ausencia casi total de esa hospitalidad performativa que me agota en destinos más visitados. A la gente de aquí no le interesa especialmente satisfacer tu fantasía de África. Eso, curiosamente, es una de las mejores cosas del lugar.