Kenema

Kenema no está en el circuito turístico, que es precisamente por eso que fui. La capital de la Provincia Oriental está a unas cinco horas de Freetown por carretera, lo bastante adentrada en el interior como para que la humedad sea una criatura diferente — más pesada, menos interrumpida por las brisas costeras. La ciudad tiene una energía que proviene de ser genuinamente productiva. La gente aquí está haciendo cosas, moviendo cosas, negociando cosas. Los diamantes que salen de los arroyos y pozos circundantes han convertido esto en una ciudad comercial de primer orden, con toda la vitalidad comercial áspera que eso implica.

El barrio de los diamantes

La zona de comercio de diamantes cerca del mercado no está oculta, pero tampoco está señalizada. Los pequeños comerciantes con licencia trabajan desde locales que no te dirían nada desde la calle. Me lo trajo un periodista local que había conocido en mi alojamiento y que cubría temas mineros para un periódico regional, y tenía exactamente el tipo de acceso que se tarda años en construir y no se puede tomar prestado.

Nos sentamos con un comerciante llamado Ibrahim que manejaba las piedras en bruto con la economía practicada de alguien que ha hecho miles de valoraciones. Me dejó sostener una — un pequeño diamante aluvial, quizás medio quilate, de aspecto opaco en su estado bruto hasta que lo inclinó y algo cambió. Me explicó la clasificación: color, claridad, peso, los certificados de origen que ahora acompañan cada exportación legal. El sector diamantífero de Sierra Leona se ha estado reformando seriamente desde la era del conflicto, dijo. Las reformas son reales. También lo son los desafíos que persisten.

Minería artesanal en el río Sewa

Fuera de Kenema, a lo largo de los afluentes del río Sewa, los mineros artesanales y de pequeña escala trabajan con palas, bombas de grava y canaletas. El paisaje que crean estas operaciones es distintivo — pozos y montículos, cráteres llenos de agua, barro rojo por todas partes, el olor particular de tierra removida y agua fluvial. Mi contacto periodista organizó una visita a una operación minera con licencia a unos quince kilómetros fuera de la ciudad.

Los mineros — quizás veinte hombres trabajando un depósito aluvial — operaban en turnos rotativos, una cuadrilla moviendo grava mientras otra clasificaba en la canaleta. El trabajo era completamente manual y muy duro. El capataz explicó la economía con la franqueza de alguien que ha hecho los cálculos muchas veces: el coste semanal, la distribución de probabilidad de un hallazgo, los porcentajes de reparto. La mayoría de semanas, nada. Ocasionalmente, suficiente para importar. Raramente, algo que cambia la vida. La proporción de casi-nada a ocasionalmente-algo es lo que hace que la industria persista y lo que la hace brutal.

La conexión con el Bosque de Gola

El Parque Nacional del Bosque de Gola empieza a unos sesenta kilómetros al sureste de Kenema, en la frontera con Liberia, y representa uno de los últimos bloques significativos de selva tropical de tierras bajas en la Alta Guinea. Hice una excursión de un día hasta el pueblo de la zona de amortiguación de Lalehun, donde los guardabosques comunitarios organizan caminatas por el bosque. El bosque de Gola es extraordinario — alto, denso, tenuemente iluminado a través del dosel, rico con el silencio particular de un bosque antiguo que en realidad no es silencio sino sonido estratificado con la frecuencia humana eliminada.

Vi señales de búfalo de bosque pero ningún búfalo. Vi un espectacular bulbul de cola verde que mi guía de aves calificó de sin remarcar y mis ojos calificaron de lo contrario. Bebí vino de palma con el equipo de guardabosques en una mesa de madera en el pueblo al final de la tarde y sentí una categoría específica de cansancio que viene de haber usado los ojos correctamente durante todo el día.

Comer en Kenema

Los puestos de comida del mercado alrededor del aparcamiento de camiones producen la mejor comida que comí en Kenema: arroz con plasas (verduras de hoja en aceite de palma), arroz jollof que había estado cocinándose el tiempo suficiente como para desarrollar una costra en el fondo que valía la pena negociar, cacahuetes tostados en conos de periódico. Comí en el mismo puesto tres veces no porque fuera conveniente sino porque la mujer que lo llevaba había dado con una sopa de cacahuete en la que no podía identificar ningún fallo.

Cuándo ir: De noviembre a abril durante la estación seca. Las carreteras al este de Kenema hacia Gola pueden volverse difíciles con lluvias intensas. La ciudad en sí funciona todo el año, pero los lugares mineros son más accesibles en condiciones secas. Febrero es un buen mes — tiempo estable, cielos despejados, y las caminatas por el bosque en Gola son excelentes antes de que la vegetación se espese con las primeras lluvias.