Richard Toll

Richard Toll toma su nombre de un botánico francés, Richard, y de la palabra wolof “toll”, que significa jardín — un guiño a un intento del siglo diecinueve de cultivar productos europeos en las orillas del río Senegal que fracasó en su mayor parte pero dejó el nombre pegado para siempre. Lo que realmente domina el pueblo ahora es el azúcar: la Compagnie Sucrière Sénégalaise gestiona vastos campos de caña alrededor del perímetro, y el olor dulzón y ligeramente quemado de la planta procesadora te alcanza antes que el propio pueblo.

La verdadera sorpresa se encuentra en el borde del pueblo — el Château de Baron Roger, un edificio con torres, con forma genuina de castillo, construido para un administrador colonial francés, su fachada de piedra y sus tejados apuntados luciendo completamente fuera de lugar contra campos planos de caña y matorral saheliano. Me quedé un rato de pie frente a él simplemente recalibrando, como se hace cuando una pieza de arquitectura se niega a encajar con su entorno. No es palaciego de cerca, y algunas partes muestran claramente su edad, pero la pura incongruencia del asunto — una silueta del Valle del Loira caída sobre la llanura de inundación del río Senegal — hizo que valiera la pena el desvío por sí sola.

Junto al río, el ambiente cambia por completo. El río Senegal fluye ancho y sin prisa aquí, cerca de la frontera con Mauritania, y los pescadores lo trabajan desde piraguas estrechas al amanecer y a última hora de la tarde cuando el calor cede. Me senté en la orilla durante casi una hora observando a un hombre lanzar y recoger una red con un movimiento tan ensayado que parecía más cercano a la danza que al trabajo, garzas hurgando en las aguas someras a pocos metros, indiferentes.

El pueblo en sí es sencillo y no finge lo contrario — calle principal polvorienta, bloques de vivienda de la compañía azucarera, un mercado que huele levemente a melaza — pero como parada entre Saint-Louis y la región más profunda del Fouta río arriba, se gana un par de horas más de las que le da la mayoría de los itinerarios.

Cuándo ir: De noviembre a febrero, cuando el calor del valle del río es más manejable y la luz junto al agua a primera hora de la mañana está en su mejor momento.