Berenice

Berenice se encuentra cerca de la frontera sudanesa, a unas cinco horas en coche al sur de Marsa Alam por una carretera costera que se vuelve más vacía cuanto más avanzas, hasta que finalmente conduces por un desierto de hammada sin nada más que algún que otro puesto de control, y el mar Rojo aparece y desaparece a tu izquierda como si estuviera comprobando si sigues prestando atención. Fui porque un arqueólogo con base en El Cairo que conocí en un bar de Luxor me dijo que las ruinas de ahí merecían el viaje y que casi ningún viajero extranjero se molestaba en ir. Tenía razón en ambas cosas, algo tan poco común que todavía desconfío un poco de lo vacío que estaba el yacimiento.

La ciudad fue fundada hacia el 275 a. C. por Ptolomeo II y bautizada en honor a su madre, y durante varios siglos funcionó como uno de los puertos más importantes que conectaban Egipto con la India y África Oriental — elefantes para el ejército ptolemaico pasaban por aquí, junto con incienso, marfil y, con el tiempo, las mercancías comerciales romanas que hicieron de esta costa, brevemente, uno de los corredores más ricos del mundo antiguo. Los restos excavados incluyen un templo a Serapis y tramos de una muralla portuaria fortificada, cimientos bajos de piedra dispersos por un yacimiento plano y erosionado por el viento con el mar a pocos cientos de metros y absolutamente ninguna valla, taquilla ni otro visitante con quien compartirlo. Me quedé de pie en lo que fue la cámara interior del templo y no pude oír nada salvo el viento y, débilmente, el mar.

El pueblo moderno en sí es pequeño y funcional — un asentamiento pesquero y minero con un puñado de tiendas, una mezquita y presencia naval dada la proximidad a la frontera, y quiero ser honesto: no hay mucho que hacer ahí en el sentido convencional. Pero la costa al sur del pueblo, en gran parte intacta por la industria del buceo que se ha desarrollado tan intensamente alrededor de Marsa Alam, tiene sistemas de arrecife que un par de embarcaciones especializadas visitan precisamente porque casi nadie más lo hace. Hice una excursión en barco de medio día con un pescador local convertido en guía y buceé libre sobre un arrecife tan intacto que meros del tamaño de perros simplemente mantuvieron su posición mientras nadábamos junto a ellos.

Lo que se me queda de Berenice no es ningún lugar concreto sino la sensación de haber llegado a un borde real — geográfico, histórico, y en términos de hasta dónde llega la infraestructura turística de esta costa. Más allá de Berenice hay muy poco hasta la frontera, y ese vacío se sintió ganado más que accidental, un lugar que sigue funcionando bajo sus propios términos.

Cuándo ir: De octubre a abril, cuando el calor del desierto es manejable y las condiciones de la carretera cerca de la frontera son más fiables. Organiza permisos y cualquier conexión con embarcaciones especializadas con antelación desde Marsa Alam o El Cairo — la infraestructura aquí es mínima por diseño.