El Quseir
"Este pueblo exportó café al mundo durante dos siglos y ahora no exporta casi nada — que es probablemente la razón por la que todavía tiene su propio aspecto."
El Quseir apareció tras una curva en la carretera de la costa y le pedí al conductor que fuera más despacio. El pueblo es inmediatamente distintivo de una manera que Hurghada y la franja de resorts al norte no lo son: edificios bajos de color miel justo al borde del agua, un puerto con barcos de pesca de madera, y en el centro de todo un fuerte otomano de una integridad tan improbable — muros intactos, torres en pie, toda la estructura frente al mar como ha estado durante cuatrocientos años — que detiene la mirada. Había visto demasiadas ciudades del mar Rojo que habían reemplazado sus centros con complejos hoteleros. El Quseir no había hecho eso.
El fuerte fue construido por los otomanos en el siglo XVI para proteger una ruta comercial que, durante doscientos años, convirtió a este oscuro puerto egipcio en uno de los más importantes del mundo. El café de Yemen pasaba por El Quseir de camino a El Cairo, Estambul y finalmente Europa. Los peregrinos cruzaban por aquí en la ruta del hajj. El comercio de especias discurría a lo largo de este malecón. Ahora el fuerte alberga un pequeño museo con mapas otomanos y armamento mameluco expuesto en salas que conservan los techos abovedados originales, y el puerto de fuera está tan tranquilo por las mañanas que puedes escuchar los cabos moviéndose con la marejada.
El casco antiguo detrás del fuerte merece la hora que lleva caminar por él sin destino: callejuelas estrechas de edificios de piedra de coral, algunos todavía habitados, otros en varias etapas de elegante deterioro, con balcones de madera tallada y ventanas de contraventanas del tipo que hace tan hermosa la arquitectura vernácula de la costa egipcia — cuando no ha sido demolida. Una panadería cerca de la mezquita producía rondas de aish baladi, el pan plano del campo egipcio, a eso de las siete de la mañana, y me quedé en el callejón de fuera comiéndome uno caliente, viendo a un hombre alimentar a gatos y a una mujer colgar la ropa desde una ventana del segundo piso y pensando que lo que la industria del turismo entiende por “auténtico” probablemente tenía este aspecto.
El buceo es la razón principal por la que la gente se esfuerza en llegar a El Quseir, y justifica el esfuerzo. Con menos operadores que Hurghada o Marsa Alam, los sitios de buceo aquí reciben una fracción del tráfico. Los arrecifes en la costa al norte de la ciudad — sitios como Mangrove Bay y Sha’ab Marsa Alam — tienen una cobertura de coral que sería notable en cualquier lugar del mundo. Mi guía de buceo señaló un coral tabular que medía quizás seis metros de diámetro y dijo, simplemente, “viejo”. Una tortuga carey pastaba sobre corales blandos a dieciséis metros y nos ignoró completamente, lo cual parecía correcto.
Por las noches los restaurantes alrededor del fuerte servían el mejor pescado asado que encontré en la costa egipcia — un mujol entero relleno de hierbas y horneado en un horno de arcilla, servido con encurtidos y una salsa de mojar hecha de pasta de camarones fermentados que los pescadores locales aparentemente comen con todo. Sabe a mar en una forma más concentrada.
Cuando ir: De octubre a mayo. El pueblo tiene muy pocas instalaciones turísticas y las que existen cierran o reducen el horario en verano. La mejor visibilidad de buceo — a veces llegando a treinta y cinco metros — se produce en invierno y primavera cuando los vientos se calman. Este es un lugar al que venir cuando quieres una experiencia en el mar Rojo sin la arquitectura de resort.