Grosse Île

Sólo se puede llegar a Grosse Île en barco, lo cual es apropiado. La isla está en medio del San Lorenzo, a unos 50 kilómetros aguas abajo de Quebec City, y fue el primer punto de contacto para los inmigrantes que llegaban a Canadá entre 1832 y 1937 — la Ellis Island del norte, excepto que para miles de ellos la isla fue también el último contacto. Tomé el ferry de Parks Canada desde Berthier-sur-Mer en una mañana gris de principios de octubre, el río metálico y frío, la isla apareciendo baja en el agua antes de revelar sus edificios hospitalarios victorianos y su ladera de cruces celtas. Era la única persona en el barco que no estaba en un grupo, lo que me hizo consciente de mí mismo de una manera que parecía apropiada para el destino.

La historia de la isla es de múltiples capas, y la interpretación de Parks Canada hace justicia a su complejidad. Fue una estación de cuarentena construida después de la epidemia de cólera de 1832, diseñada para examinar a los inmigrantes en busca de enfermedades antes de que entraran al país. En 1847, el hambre irlandesa envió a 100.000 emigrantes a través del Atlántico, muchos de ellos ya moribundos en los barcos. La isla fue desbordada. Cinco mil inmigrantes irlandeses fueron enterrados en Grosse Île ese verano en tumbas colectivas que fueron marcadas — eventualmente, décadas después — por la Cruz Celta en la ladera de la isla. La inscripción de la cruz en irlandés dice: “Los hijos de los gaélicos murieron por miles en esta isla habiendo huido de las leyes de los tiranos extranjeros y un hambre artificial en los años 1847-48. Dios los bendiga. Dios salve a Irlanda.” De pie ante ella en octubre, con el río gris e inmenso en todas las direcciones, sentí el peso sin sentirme manipulado — que es el logro de una historia genuinamente bien custodiada.

La isla es más grande de lo que se espera y contiene multitudes: el sector de Primera Clase con sus ordenadas cabañas victorianas, donde los inmigrantes más ricos eran procesados rápidamente; el sector de Tercera Clase, donde los más pobres eran retenidos en los galpones más grandes; los edificios médicos con sus historias de cuarentena e infección; el edificio de desinfección donde la ropa y el equipaje se vaporaban y sus propietarios debían ducharse con agua antiséptica. Caminar entre estos sectores hizo palpable la estratificación de clase de la emigración de una manera que los gráficos y las estadísticas no pueden lograr.

En mi travesía de regreso me paré en la popa y vi cómo la isla se alejaba hasta que fue sólo una forma verde baja en el agua gris. Algo sobre una isla que sólo se puede alcanzar en barco, que guarda su historia sin superposición comercial, me pareció valioso de una manera en la que sigo pensando.

Cuándo ir: La isla sólo es accesible mediante tours en ferry organizados, que funcionan desde finales de mayo hasta mediados de octubre. Parks Canada opera ferries desde Berthier-sur-Mer; es necesario reservar con anticipación en verano. Preferí octubre por la calidad de la luz y las multitudes más pequeñas — el tema invita a la contemplación más que a la compañía.