Pescoluse

Me resistí al nombre durante mucho tiempo antes de visitarla. “Las Maldivas del Salento” sonaba exactamente al tipo de exageración de marketing que despliegan constantemente los pueblos playeros mexicanos, así que fui a Pescoluse esperando un tramo de arena ligeramente mejor que la media con un apodo inflado pegado encima. En cambio, me paré en el borde del agua dentro de los primeros diez minutos y tuve que admitir que quien acuñó la frase, si acaso, la estaba subestimando. La arena es pálida y fina, casi con textura de polvo, y el agua sobre ella es ese tipo de turquesa poco profundo y estratificado que normalmente exige un billete de avión a algún sitio mucho más tropical que el tacón de Italia.

La playa se extiende varios kilómetros a lo largo de la costa jónica al sur de Torre Pali, respaldada por dunas bajas y matorral mediterráneo en lugar del frente marítimo desarrollado que se encuentra más al norte, cerca de Gallipoli. Gran parte está organizada en lidos — los clubes de playa privados con tumbonas y sombrillas que dominan la experiencia costera italiana en verano — pero junto a ellos corre un tramo público gratuito, y la calidad del agua no distingue entre ambos. Alquilamos dos tumbonas en un lido con un bar de techo de paja para todo el día, más por la sombra que por ninguna necesidad de infraestructura, y pasamos la mayor parte de la tarde simplemente caminando dentro del agua, que se mantenía a la altura de la cintura durante lo que se sentían cien metros antes de finalmente hacerse más profunda.

Lo que más me sorprendió fue lo poco glamuroso que es el pueblo detrás de la playa, en el mejor sentido. Pescoluse en sí es un modesto conjunto de edificios bajos, alquileres vacacionales, y un puñado de heladerías y pizzerías, sin la arquitectura barroca ni el peso histórico de Lecce o Nardò tierra adentro. Existe casi por completo al servicio de la playa, y cumple esa única función sin pretensiones. Comimos tarde una frisella — el pan seco típico del Salento, remojado brevemente en agua de mar o agua corriente, y luego cubierto con tomate picado, orégano y aceite — en un chiringuito que parecía no tener nombre, sentados en una mesa de plástico con arena todavía en los pies, y fue una de las mejores comidas de todo el viaje precisamente porque nadie intentaba impresionar a nadie.

La Isola dei Conigli — Isla de los Conejos — está justo frente a la costa, cerca del extremo sur de la playa, lo bastante cerca para llegar vadeando con marea baja o cuando el agua está en calma, y los lugareños la tratan como una extensión de la playa más que como un destino aparte. Vadeamos hasta allí a última hora de la tarde, cuando las multitudes ya habían menguado, y desde ese pequeño montículo, mirando de vuelta hacia tierra firme, todo el tramo de arena blanca y agua pálida se veía menos como Italia que como una fotografía que alguien hubiera etiquetado mal.

Cuándo ir: Junio y la primera mitad de septiembre ofrecen el agua más clara con multitudes manejables. Julio y agosto están genuinamente abarrotados — esta es una de las playas más fotografiadas del Salento, y las familias italianas reservan sitio en los lidos con semanas de antelación. Fuera de la temporada de baño la playa se vacía casi por completo y pierde buena parte de su razón de ser.