Santa Maria
"Santa Maria es la isla de las Azores que se llevó el sol que prometían las demás."
La más antigua y soleada de las Azores, donde Colón fondeó una vez y la arena volcánica roja da a las playas un color que no se encuentra en ningún otro punto del archipiélago.
Todo el mundo me dijo que las Azores significaban acantilados verdes, niebla y chubasquero, y en general tenían razón, hasta llegar a Santa Maria. Volé desde São Miguel esperando más de lo mismo y en cambio aterricé bajo un cielo tan despejado que parecía otro archipiélago por completo. Santa Maria es geológicamente la isla más antigua, más desgastada y suave que sus hermanas volcánicas más jóvenes, y recibe más sol que ningún otro lugar de las Azores, algo que los lugareños te contarán dentro de los primeros cinco minutos de cualquier conversación, con el orgullo de quien está acostumbrado a ser la excepción. La isla tiene también una calidez propia en su piedra: caliza pálida en lugar de basalto negro, el único lugar de las Azores donde se ven conchas fosilizadas incrustadas en acantilados que antes fueron fondo marino.
Donde Colón echó el ancla
Vila do Porto, el asentamiento más antiguo de Portugal en el Atlántico, todavía recuerda que Cristóbal Colón hizo escala aquí en 1493 a su regreso de las Américas, enviando a una parte de la tripulación a tierra para cumplir un voto religioso, un episodio conmemorado con una pequeña estatua y una placa cerca del puerto que la mayoría de los visitantes de cruceros pasan de largo sin mirar. A mí la historia me pareció más interesante de pie en los acantilados sobre el puerto que leyéndola en la placa: este trozo de isla, fácil de pasar por alto en un mapa, fue literalmente donde la noticia de un nuevo mundo tocó por primera vez suelo europeo. Tomé un café en un local con vistas a la misma bahía e intenté, sin mucho éxito, imaginar carabelas en lugar del puñado de barcas de pesca que se mecían abajo.
Praia Formosa es la playa que sale en todas las fotos, y se lo merece: una larga curva de arena volcánica de tono rojizo-dorado, inusual en un archipiélago conocido sobre todo por sus calas de guijarros negros, respaldada por acantilados bajos y con un agua lo bastante tranquila como para que hubiera familias metiéndose con sus hijos pequeños cuando yo la visité en agosto. Nadé más allá de las banderas y floté un buen rato mirando hacia la orilla, hacia ese extraño color óxido de la arena, producto de la erosión de roca volcánica rica en hierro, y pensé que era lo más parecido a unas vacaciones de playa convencionales que ofrecen las Azores, sin las multitudes que encontrarías en cualquier lugar comparable del Algarve.
Cuándo ir: Julio y agosto, cuando la fama de Santa Maria como la isla más soleada de las Azores es más cierta que nunca y el agua de Praia Formosa está lo bastante templada como para disfrutarla de verdad, en lugar de solo aguantarla.