Pulau Jerejak

Pulau Jerejak se ve desde el lado continental de Penang — una joroba verde en el canal, con el gran tramo del Puente de Penang arqueándose sobre el agua justo al norte. Está cerca, casi a una cercanía de barrio, y durante casi todo el siglo XX esa proximidad era precisamente la idea: lo bastante cerca para abastecer y vigilar, lo bastante lejos para que nadie volviera nadando. La isla fue la estación de cuarentena de Penang desde la década de 1870, cribando a los inmigrantes que llegaban por mar, luego una leprosería, un sanatorio de tuberculosis y, finalmente, hasta los años noventa, una prisión de alta seguridad que los locales aún llaman medio en broma el Alcatraz de Malasia. Tomamos el corto trayecto en barco esperando una curiosidad y nos fuimos genuinamente perturbados, en el buen sentido que logran los mejores lugares de historia oscura.

Una isla que recuerda

La rareza de Jerejak es el contraste entre lo que fue y en lo que se ha convertido. La selva ha vuelto con fuerza sobre casi todo, y los senderos que serpentean por el bosque pasan junto a los huesos de las viejas instituciones — pabellones que se desmoronan, un cementerio olvidado donde se enterró a los inmigrantes en cuarentena que nunca llegaron a tierra, cimientos que las raíces de los árboles digieren lentamente. Un guía en el embarcadero nos dijo, con naturalidad, que esta fue la última parada de mucha gente que llegó a Penang llena de esperanza y nunca salió de la isla. Se siente. El lugar tiene la pesadez particular de un sitio donde mucho sufrimiento humano ocurrió en silencio, fuera de la vista pública, a propósito.

Y entonces un gran cálao cruzó aleteando el sendero frente a nosotros y la pesadez se levantó por un momento, porque la fauna aquí es genuinamente buena. Macacos de cola larga, varanos, águilas marinas y un bosque ruidoso de insectos y aves — la isla se convirtió en una reserva natural accidental precisamente porque mantuvieron a la gente fuera durante tanto tiempo. Lia, que lee cada placa, fue reconstruyendo la cronología mientras caminábamos, y yo sobre todo escuchaba los árboles, que es su propia clase de atención.

Cómo cruzar

El acceso es sencillo — los barcos salen de un embarcadero en la costa este de Penang cerca de Bayan Lepas, y la travesía dura bastante menos de quince minutos. Hay un resort en una parte de la isla y a lo largo de los años han ido y venido planes para desarrollarla más agresivamente, lo que le da a la visita un leve aire de ahora o nunca. Yo lo tomaría como media jornada: ve por los senderos y las ruinas, contrata un guía si puedes porque la historia es casi todo el sentido y los sitios sin señalizar son fáciles de pasar por alto, y lleva agua y calzado decente porque los caminos del bosque son húmedos y desiguales. No es un día de playa. Son unas horas extrañas, tranquilas y aleccionadoras a diez minutos de una ciudad de medio millón, y se me quedaron grabadas más tiempo que casi todo lo bonito que vi en Penang.

Cuándo ir: De diciembre a marzo, la temporada más seca de Penang, cuando los senderos están más firmes y las travesías tranquilas. Las mañanas son lo mejor — más frescas para la caminata por el bosque y mejores para avistar aves y macacos antes de que el calor lo mande todo a la sombra. Evita los meses más lluviosos en torno a septiembre y octubre, cuando los caminos se vuelven resbaladizos.