Rabaul

No entendí la geografía de Rabaul hasta que ya estaba dentro de ella. Conduces por la costa de la isla de Nueva Bretaña y la carretera gira alrededor de lo que parece una bahía ordinaria, y entonces alguien explica que en realidad estás dentro de la caldera de un supervolcán — que el anillo de colinas que rodea el puerto es el borde de un cráter volcánico de doce kilómetros de ancho, y que la ciudad de Rabaul ocupa una península en el borde interior de esta enorme estructura geológica. Este es, por cualquier medida, un lugar extraordinario para construir una capital colonial. Los alemanes la construyeron aquí en 1910 porque el puerto era el mejor puerto natural del Pacífico. El volcán les recordó los términos del acuerdo en 1994.

La erupción de Tavurvur y Vulcan en septiembre de 1994 no fue el mayor acontecimiento volcánico del siglo, pero fue catastróficamente preciso: enterró la ciudad de Rabaul bajo un metro de ceniza de pómez gris en el transcurso de una sola noche. Nadie murió — un sistema de alerta temprana le dio tiempo a los residentes para evacuar — pero los edificios no se fueron. Todavía puedes caminar por lo que queda de la calle principal de Rabaul y ver los tejados de tiendas y casas asomando desde la ceniza al nivel del suelo. Una iglesia está con sus ventanas a la altura de las rodillas, el edificio de abajo completamente sepultado. La catedral católica, en otro tiempo la pieza arquitectónica central de la ciudad colonial, es una ruina, sus paredes erosionadas por treinta años de lluvia, buganvillas trepando por las ventanas donde antes había vidrio.

La ciudad que se reconstruyó en terreno más alto se llama Kokopo y es ahora la capital provincial de Nueva Bretaña Oriental — funcional, sin glamour, y en gran medida indiferente al drama visible desde el puerto de abajo. Pero Rabaul misma persiste como una especie de ruina habitada, con un mercado que todavía funciona en las llanuras de ceniza, una dispersión de tiendas de abarrotes, y locales que no parecían ni traumatizados por lo que pasó ni particularmente interesados en discutirlo con los turistas. El volcán Tavurvur todavía humea visiblemente a través del puerto desde el mercado — una delgada columna de vapor blanco saliendo de un cono del color del hormigón viejo — y la gente vende verduras y crédito de móvil a la vista de él sin aparente preocupación.

La historia de la Segunda Guerra Mundial aquí es tan pesada como en cualquier lugar del Pacífico. Rabaul fue una importante base militar japonesa de 1942 a 1945, y los túneles que los japoneses excavaron en el borde de la caldera para proteger a sus fuerzas están en gran parte intactos — kilómetros de pasajes excavados a mano que albergan submarinos, centros de mando y depósitos de municiones, ahora iluminados por tubos fluorescentes desnudos y abiertos a los visitantes. Caminé por un túnel durante quizás veinte minutos, las paredes próximas y húmedas, el techo lo bastante bajo como para hacerme agachar, intentando imaginar a las decenas de miles de personas que vivieron bajo tierra aquí durante tres años.

Las aguas termales de Rabaul son otro efecto secundario geológico de la caldera: piscinas termales naturales en el borde del puerto donde la temperatura del suelo es cálida, el agua ligeramente sulfurosa, y la sensación de flotar en ellas mientras miras hacia Tavurvur es genuinamente extraña. Todo en Rabaul es ligeramente extraño, lo cual resulta, por supuesto, una recomendación.

Cuando ir: De mayo a octubre es la temporada seca de Nueva Bretaña Oriental, con menos lluvia y mares más tranquilos para los cortos cruces en bote alrededor de la caldera. Tavurvur es monitoreado continuamente y hay un sistema de advertencia en lugar, pero el área se considera geológicamente activa — verifica el estado actual a través del Observatorio Volcanológico de Rabaul antes de visitar.