Mount Hagen
"En el mercado de Mount Hagen compré un puñado de nueces de betel a una mujer que había caminado cuatro horas para llegar. Ella parecía completamente indiferente a esto."
Mount Hagen está a 1.700 metros en las Tierras Altas Occidentales, y lo primero que sientes al llegar es la altitud en el pecho y el peso del cielo presionando más bajo de lo que lo hace en la costa. Lo segundo que sientes es el mercado. Los sábados por la mañana el mercado principal se hincha hasta convertirse en un acontecimiento sin equivalente que haya encontrado en los viajes por el Pacífico — miles de personas convergiendo desde los valles circundantes, algunas de las cuales han caminado desde mucho antes del amanecer, cargando cestas de kaukau, manojos de verduras, pollos vivos, jaulas de escarabajos, bolsas de cúrcuma fresca, montones de nueces de betel envueltas en hoja de mostaza. Las bolsas bilum — las bolsas de red tejidas que las mujeres de las Tierras Altas llevan todo, equilibradas desde sus frentes — son objetos de tan densa artesanía que merecerían estar en galerías y en su lugar se usan para llevar batatas a un puesto de mercado de hormigón.
Llegué a las siete de la mañana y recorrí las filas durante dos horas sin cubrirlo todo. La sección de productos da paso a una sección de cerdos — la unidad central de riqueza en gran parte de la sociedad de las Tierras Altas, la moneda del precio de la novia y de los pagos de compensación — y luego a una sección de ropa de segunda mano y bienes de fábrica y crédito de teléfono móvil y cacahuetes crudos vendidos por taza. El ruido es constante y estratificado: el Tok Pisin flotando por encima de media docena de lenguas locales, el chirrido de un cerdo insatisfecho, mujeres riéndose de algo al otro lado de dos puestos, el estrépito de una lámina de hierro corrugado siendo reposicionada. Compré jengibre del tamaño de mi puño por casi nada y lo comí crudo, de pie bajo el sol, parpadeando.
La ciudad en sí es áspera de la manera útil de los centros comerciales fronterizos — tiendas de abarrotes con de todo desde motores fueraborda hasta chanclas, almacenes mayoristas chinos, una calle principal donde los buses PMV compiten por espacio con camionetas que transportan sacos de café de las Tierras Altas desde los molinos de procesamiento. Las Tierras Altas Occidentales producen algunos de los mejores arábica de Papúa Nueva Guinea, y las cooperativas que operan en el valle del Wahgi cultivan granos a altitudes que crean acidez y notas frutales que los tostadores especializados de Australia y Japón han descubierto en la última década. Tomé café cada mañana en una pensión de la ciudad — Nescafé instantáneo, lo cual es irónico dada la altitud, pero así es como suele funcionar.
El Espectáculo de Mount Hagen, celebrado en agosto, es el equivalente de las Tierras Altas Occidentales al Goroka Show y atrae clanes de las provincias de las Tierras Altas Occidentales y del Sur en pleno atuendo ceremonial. Lo asistí antes del Goroka Show y lo encontré, si acaso, más íntimo — más pequeño, con una fiereza y una densidad de actuación que el evento de Goroka, al ser más conocido, ha atemperado parcialmente.
Las tierras altas alrededor de Hagen merecen explorarse despacio en PMV o con un conductor local — el Pantano de Kuk, Patrimonio Mundial de la UNESCO justo a las afueras de la ciudad, es uno de los paisajes agrícolas más antiguos conocidos del mundo, donde los seres humanos cultivaban jardines hace nueve mil años. El sitio no tiene mucho aspecto: un pantano plano y drenado con zanjas en cuadrícula. Pero quedarse parado en él con ese conocimiento cambia lo que ves.
Cuando ir: Agosto para el Espectáculo de Mount Hagen — reserve pensiones con al menos dos meses de antelación. De mayo a septiembre es la temporada seca para las Tierras Altas Occidentales en general, con los días más despejados para las vistas de las montañas circundantes y las superficies de carretera más firmes para las excursiones de un día al valle del Wahgi.