Las Tablas

Las Tablas es un pueblo agrícola modesto durante cincuenta semanas al año y luego, durante los cuatro días previos al Miércoles de Ceniza, se convierte en el epicentro de lo que muchos panameños te dirán, sin dejar mucho espacio para el debate, es el mejor Carnaval del país. La rivalidad que lo impulsa es hiperlocal y completamente sincera: Calle Arriba y Calle Abajo, las dos calles centrales del pueblo, compiten desde hace generaciones por cuál puede montar el desfile más espectacular, la carroza más elaborada, la reina más deslumbrante — una competencia con implicaciones reales para el orgullo cívico y ninguna de la ironía que una descripción así podría sugerir.

Vine específicamente por el Carnaval, tras haber sido advertido repetidamente de que visitar Las Tablas cualquier otra semana no me mostraría nada de lo que hace especial al pueblo, y la advertencia fue precisa aunque un poco al margen del punto — la pollera, el vestido nacional de Panamá, alcanza aquí su forma más elaborada, bordada a mano durante meses por especialistas, usada por mujeres que se han entrenado desde la infancia en los bailes tradicionales que se ejecutan junto a ella. Ver pasar la carroza de una reina, seguida por docenas de bailarinas con polleras que deben haber tomado un año entero en completarse, fue genuinamente uno de los espectáculos culturales más abrumadores que he presenciado en cualquier lugar.

Los camiones cisterna — enormes tanqueros que rocían a la multitud continuamente durante las horas más calurosas del día, una tradición de Carnaval específica de esta parte de Panamá — convierten todo el evento en algo cercano a una guerra de agua alegre y caótica superpuesta a los desfiles formales, y quedé completamente empapado dentro de los primeros veinte minutos sin un ápice de arrepentimiento. Fuera de la semana de Carnaval, Las Tablas vuelve a ser un tranquilo pueblo de mercado de Azuero, que vale la pena visitar sobre todo por su papel como puerta de entrada a las playas de la región y su puñado de talleres que todavía producen polleras y sombreros de paja tradicionales a mano.

Cuándo ir: Para el Carnaval, planifica en torno a los cuatro días previos al Miércoles de Ceniza y reserva alojamiento con meses de antelación — la población del pueblo se multiplica varias veces durante el festival.