Gatun Lake

Cuando los ingenieros represaron el río Chagres en 1913 para crear el lago Gatún, no estaban construyendo una atracción escénica — necesitaban una manera de elevar los barcos veintiséis metros sobre el nivel del mar para cruzar la división central del Canal de Panamá, y la inundación creó lo que fue, durante un tiempo, el lago artificial más grande del mundo. Lo que nadie previó del todo fue en qué se convertiría un siglo después: un cuerpo de agua genuinamente extraño y hermoso, su superficie salpicada de islas que antes eran cimas de colinas, ahora aisladas por el agua que subió a su alrededor, cada una su propio ecosistema en miniatura separado del continente.

Salimos en un pequeño bote desde los muelles cerca de Gamboa, y la escala de coexistencia aquí es lo que más me impactó — un buque Panamax moviéndose por el canal principal hacia las esclusas, totalmente indiferente a nosotros, mientras cincuenta metros más allá un pescador trabajaba la orilla buscando pavón, una especie introducida desde Sudamérica en los años sesenta que desde entonces se ha convertido en el pez deportivo dominante del lago y una pequeña industria de pesca deportiva en sí misma. Nuestro guía apagó el motor cerca de una de las islas más pequeñas y una familia de monos aulladores, aislada de cualquier otra tropa por el agua, nos observó con lo que parecía leve irritación desde el dosel arriba.

La isla Barro Colorado, la más grande y famosa de las islas del lago, alberga la estación de campo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales — el sitio de investigación de bosque tropical más antiguo del mundo, estudiado continuamente desde los años veinte — y el acceso requiere un permiso gestionado con mucha antelación. No logramos conseguir uno en este viaje, y lo lamento un poco, aunque el consuelo fue ver un cocodrilo deslizarse desde una orilla fangosa cerca de una isla mucho más pequeña, sin nombre, con una calma prehistórica e imperturbable que hizo que toda la tarde se sintiera suspendida fuera del tiempo.

Cuándo ir: Todo el año para pesca y excursiones de fauna en bote, aunque la temporada seca de enero a abril ofrece el agua más tranquila y mejor visibilidad para avistar animales en las orillas.