Birzeit
"Una ciudad universitaria que nunca dejó de ser un pueblo, en el mejor sentido posible."
Una ciudad universitaria en lo alto de una colina cerca de Ramala donde las mansiones de piedra de la era otomana, una animada población estudiantil y algunos de los mejores aceites de oliva de Cisjordania comparten las mismas calles.
Birzeit está a unos diez minutos al norte de Ramala en taxi compartido, lo bastante cerca para sentirse como un suburbio y lo bastante distinta para tener personalidad propia, construida en torno a la Universidad de Birzeit, una de las instituciones más antiguas y respetadas de Palestina. Llegué esperando una tranquila ciudad satélite y en cambio encontré calles llenas de estudiantes con bolsas de portátil pasando junto a mansiones de piedra de trescientos años con dinteles tallados y techos de bóveda cruzada, una colisión extraña pero genuinamente atractiva de arquitectura otomana y energía de campus que no he encontrado equivalente en ningún otro lugar.
El casco antiguo, un conjunto compacto de casas de comerciantes restauradas construidas por familias que hicieron su fortuna en el comercio de aceite de oliva y jabón, ha sido cuidadosamente preservado, y recorrerlo al final de la tarde — piedra dorada capturando la luz, puertas de madera con clavos de hierro, algún escudo familiar tallado sobre una puerta — se sintió como entrar en una Nablus mucho más pequeña y silenciosa, sin las multitudes. Un pequeño museo etnográfico dentro de una de las mansiones exhibe bordados palestinos tradicionales y objetos domésticos, y la mujer que lo lleva, al ver mi evidente interés en un patrón particular de vestido thob, pasó veinte minutos explicándome las variaciones regionales de los motivos de punto de cruz entre distintos pueblos palestinos, un nivel de detalle que sinceramente no esperaba recibir sin pedirlo.
Birzeit es también, extraoficialmente, una ciudad del aceite de oliva, rodeada de olivares que producen uno de los aceites más apreciados de Cisjordania, y acabé en una pequeña almazara familiar en las afueras durante la cosecha de otoño, viendo camiones cargados de aceitunas recién recogidas ser prensados y el primer aceite de la temporada salir turbio, verde e intensamente picante directo de la prensa. El dueño me sirvió un vasito, todavía tibio, y era tan intenso que me raspó el fondo de la garganta, algo que me aseguró, con evidente orgullo, era exactamente la señal de un aceite de calidad y no un defecto.
Por la noche, las cafeterías alrededor de la universidad se llenan de estudiantes discutiendo de política y fútbol casi a partes iguales, y me senté con un café durante un par de horas solo escuchando, sintiendo algo cercano al alivio por lo normal, lo universitario, lo simplemente juvenil que era toda la escena.
Cuándo ir: Octubre para la cosecha de aceituna, cuando las prensas están funcionando y el aceite está en su punto más fresco. El curso escolar (de otoño a primavera) le da a la ciudad toda su energía estudiantil; está notablemente más tranquila durante las vacaciones de verano.