Palacio de Hisham

Khirbet al-Mafjar está a pocos kilómetros al norte de Jericó, y admito que fui principalmente por sentido del deber, esperando otro conjunto de cimientos de piedra bajos que requieren una guía y bastante imaginación para apreciarse. Entonces entré en el pabellón moderno construido para proteger el suelo de la sala de baños y me quedé callado a mitad de frase. El mosaico del Árbol de la Vida — un solo león bajo un árbol frutal, a un lado gacelas pastando tranquilamente, al otro un león saltando y agarrando a una por el cuello — cubre el suelo con teselas tan finas y tan perfectamente conservadas que los degradados de color en el pelaje de los animales siguen siendo visibles, ocre a marrón a crema, colocadas por manos hace más de doce siglos.

El palacio en sí, construido para o por Hisham ibn Abd al-Malik a principios del siglo VIII (aunque posiblemente terminado bajo su sucesor, ya que Hisham murió antes de que concluyera la construcción), fue un retiro invernal omeya, y la escala de la ambición es evidente incluso en ruinas — una puerta monumental, una mezquita, un salón de audiencias, y el complejo de baños cuyo suelo es el verdadero tesoro del sitio, uno de los pavimentos de mosaico más grandes y finos de todo el mundo islámico temprano. Un terremoto en el año 749 derrumbó la estructura poco después de completarse, lo cual explica en parte por qué los mosaicos sobrevivieron tan intactos: quedaron enterrados bajo escombros en lugar de desgastarse por siglos de uso.

Recorrí después el perímetro del sitio excavado bajo el calor plano de Jericó, pasando junto a celosías de piedra talladas con patrones geométricos estelares que no desentonarían en una mezquita construida ayer, y junto a una estructura abovedada que en su día funcionó como fuente monumental, el agua canalizada a través de picos de piedra tallados con rostros humanos y animales, la mitad de ellos todavía sonriendo desde los escombros. El museo del sitio, reconstruido tras una renovación considerable, exhibe de cerca algunos de los fragmentos decorativos menores y el trabajo en estuco, y merece los diez minutos que toma recorrerlo antes o después de la sala del mosaico.

Lo que más me quedó no fue tanto el mosaico en sí sino el hecho de su abandono — un palacio construido con enorme gasto y esfuerzo artístico, ocupado quizás veinte años antes del terremoto, y luego simplemente dejado, enterrado, y olvidado hasta que un arqueólogo británico empezó a excavar en la década de 1930. Una ambición de esa escala, deshecha por la geología en una sola generación.

Cuándo ir: De media mañana a primera hora de la tarde, cuando la luz que entra por las ventanas del pabellón cae directamente sobre el mosaico y saca toda la gama de color. Combínalo con Jericó, a quince minutos en coche — es un añadido fácil de medio día a una visita a Jericó.