Karakoram Highway

Entendí por primera vez el Karakoram Highway no como una carretera sino como un argumento con la física. Desde Islamabad, corre hacia el norte a través de las colinas del Salt Range y hacia Hazara, cruzando el Indo en Besham y siguiendo la garganta del río hacia el norte — las paredes elevándose a ambos lados desde unos pocos cientos de metros hasta eventualmente varios miles, el río de abajo cambiando de color con la carga de sedimento, a veces marrón y limoso, a veces ese turquesa improbable que significa que el deshielo glaciar se ha unido al flujo. Para cuando pasas Chilas y te acercas a la región de Kohistan, la escala ha dejado de ser comprensible en términos normales.

La carretera fue construida entre 1958 y 1978, un proyecto conjunto pakistaní-chino que requirió volar a través de la cadena del Karakoram — las montañas más jóvenes y más activamente tectónicamente en ascenso de la tierra — con 810 trabajadores pakistaníes y 82 chinos muriendo en la construcción. Hay memoriales a esos trabajadores a lo largo de la ruta; el memorial pakistaní en Dasu es una simple placa en un área de descanso que la mayoría de los conductores detiene brevemente y que la mayoría de los viajeros nunca nota. Me detuve y leí cada nombre. Tarda unos cuatro minutos.

El tramo entre Gilgit y Karimabad es el mayor teatro de la carretera. La garganta del río Hunza se estrecha hasta que el coche parece una cuenta en un hilo, luego se abre a los amplios canales trenzados cerca de Hunza donde el valle finalmente respira. El Rakaposhi se anuncia hacia el este — 7.788 metros visibles desde la orilla de la carretera en una de las caras de montaña continuas más largas de la tierra, ascendiendo desde el valle hasta la cumbre en un único descenso ininterrumpido. Paré el coche en un apartadero y estuve de pie en el viento mirándolo durante mucho tiempo, no porque esperara entenderlo sino porque estar en su presencia parecía requerir al menos ese reconocimiento.

El Lago Attabad, creado cuando un deslizamiento de tierra en 2010 bloqueó el río Hunza y ahogó varias aldeas, ahora se encuentra a lo largo de la propia carretera — un embalse involuntario que convirtió una sección de carretera en un cruce en ferry antes de que los túneles de desvío fueran excavados. El agua es el azul-verde de un anuncio de piscina, las torres de la aldea sumergida visibles en aguas bajas a través de su claridad. Los túneles de desvío, abiertos por la pared de roca por encima del lago, tienen una calidad cruda e improvisada: conduces a través de roca en bruto con luces de techo colgadas de cables y emerges parpadeando al otro lado.

Al norte de Hunza, hacia Gojal y el borde chino, la carretera asciende por un terreno cada vez más austero — la vegetación retrocediendo, la roca adoptando los tonos ocres y rojizos de la gran altitud, el aire adelgazándose en algo que requiere más esfuerzo de los pulmones. Pasando Sost y el puesto de control fronterizo pakistaní, la carretera continúa hasta el Paso Khunjerab a 4.693 metros — el cruce fronterizo pavimentado más alto del mundo. El descenso hacia China, por el lado chino, es surrealista: la calidad de la carretera mejora tan de repente que la transición se siente ideológica.

Cuándo ir: De mayo a octubre para la experiencia completa de la carretera. El Paso Khunjerab cierra en invierno y algunas secciones se vuelven peligrosas con nieve abundante. Los deslizamientos de tierra son un riesgo real durante todo el año, particularmente en julio y agosto cuando la humedad del monzón llega a la región; comprueba las condiciones de la carretera antes de comprometerte. El tiempo más favorable para los tramos más espectaculares es típicamente mayo, junio y septiembre.