Aldea de Khwai

Llevaba unos veinte minutos observando la manada desde el vehículo cuando noté a la mujer que caminaba tranquilamente por el sendero al otro lado del canal, con un cubo en equilibrio sobre la cabeza, completamente despreocupada por los doce elefantes que pastaban entre ella y la línea de árboles. Pasó junto a ellos a cuarenta metros de distancia, ni rápido ni lento, ajustando su camino levemente alrededor del toro del borde, y continuó hacia el grifo. Los elefantes apenas la registraron. Ella no los registró en absoluto. Esto es lo que significa vivir codo a codo.

Khwai es un pueblo de unas 400 personas situado en el límite norte de la Reserva de Caza de Moremi, y existe en un estado de coexistencia gestionada que otros destinos de safari más famosos solo simulan. El Fideicomiso de Desarrollo de Khwai gestiona la concesión comunitaria que rodea el pueblo — una vasta área de llanuras inundadas, bosque de mopane y bosque ribereño que linda con Moremi al sur y se extiende hacia el norte hacia Chobe. Los derechos de concesión de los campamentos privados que operan dentro de ella revierten a la comunidad, financiando la escuela, el puesto de salud y el empleo de guías, rastreadores y personal de campamento.

El río Khwai discurre por el borde de la concesión, y en temporada seca se convierte en uno de los corredores de fauna más espléndidos de Botsuana. El agua lo atrae todo. En una sola excursión matutina a lo largo de la orilla del río conté grupos de hipopótamos en seis pozas separadas, un cocodrilo del Nilo en cada banco de arena, una manada de unos trescientos búfalos bebiendo en cuatro lugares distintos a lo largo de dos kilómetros, y dos jóvenes leones macho, recién de una matanza, tumbados a veinte metros de la carretera con sangre aún visible alrededor de sus hocicos. El guía explicó que estos dos leones eran bien conocidos y tenían nombre — los llamaba algo en setswana que se traducía más o menos como “los que siempre tienen hambre”. Sonrió cuando lo dijo.

Lo que Khwai ofrece que los caros campamentos del delta interior no pueden dar es esto: la sensación de un lugar real que existía antes del turismo y que existirá después de él. La concesión y el pueblo no son un parque temático. La gente cultiva pequeñas parcelas en el borde de la llanura inundada. Los niños montan en bicicleta por la pista principal. El comercio general vende aceite de cocina, tiempo de llamada y refrescos fríos. Los guías crecieron aquí y su conocimiento del terreno no es el de alguien formado sino el de alguien criado. Esta distinción no es trivial.

Hay un campamento en Khwai que opera en tierra de fideicomiso comunitario — básico, sin vallas, situado junto al río en una arboleda de higueras sicomoro. Los babuinos lo saquean por las mañanas con una eficiencia tan metódica que los campistas veteranos informan de haber perdido comida que habían empaquetado triple. Los elefantes bajan a beber de noche, sus pasos sorprendentemente silenciosos para animales que pesan cinco toneladas. Una noche me tumbé en mi tienda escuchando el sonido de chapoteo de un hipopótamo pastando a seis metros de mi cremallera, y decidí que había elegido el campamento correcto, aunque el campamento daba la sensación de no haberme elegido necesariamente a mí.

Cuando ir: De mayo a octubre para el avistamiento de fauna en temporada seca a lo largo del corredor del río Khwai — el período de fauna de excelencia con movimientos animales predecibles y pistas accesibles. Octubre puede ser espectacular a medida que los abrevaderos se reducen y los animales se concentran intensamente. La temporada húmeda (noviembre a abril) despeja las multitudes pero puede hacer intransitables algunas pistas; la compensación en observación de aves es sustancial, con especies migratorias llegando en octubre y noviembre.