Garganta de Katherine

Lo escuchas antes de verlo. Conduciendo hacia el Parque Nacional Nitmiluk desde la ciudad de Katherine, a treinta kilómetros al sur, la carretera atraviesa sabana abierta y luego el terreno comienza a elevarse y las primeras paredes del escarpe aparecen sobre la línea de árboles, y de repente el río está ahí, ancho y verde, moviéndose con un propósito lento que parece contradecir la aparente sequedad del paisaje. El pueblo Jawoyn ha estado aquí durante al menos 25.000 años y llaman a este lugar Nitmiluk — el lugar del sueño de la cigarra. Todavía lo hacen.

Alquilé una canoa por el día. Esta es, sin ninguna calificación, la mejor manera de viajar a través del sistema de gargantas. La primera garganta se abre inmediatamente desde la rampa de botes y las paredes se elevan a ambos lados — arenisca roja manchada con líquenes negros y venas de calcita blanca, la roca estratificada en tiempo geológico que la mente no puede retener. Las paredes tienen hasta 70 metros de alto en algunos lugares y en los pasajes más estrechos el cielo se convierte en una franja de azul sobre ti, enmarcada por piedra de 1.400 millones de años. Tuve que decir ese número en voz alta para hacerlo sentir real. No funcionó del todo.

Entre las gargantas hay porteos — cortas caminatas sobre estantes de roca expuesta donde el agua ha cortado demasiado poco para remar. Llevas la canoa sobre la cabeza a través de estas secciones, deslizándote sobre algas si no tienes cuidado, y luego la bajas de nuevo al siguiente pozo. Cada garganta tiene su propio carácter. La primera es amplia y animada, con un tráfico constante de botes y canoas. La segunda es más tranquila, más oscura por las mañanas cuando el sol aún no ha superado las paredes. La tercera, que requiere un porteo más largo y compromiso con el día, es donde las demás canoas desaparecen y estás solo en un agua que está quieta, muy clara, y habitada por cocodrilos de agua dulce visibles desde arriba — pequeños, prehistóricos, absolutamente inmóviles en sus repisas de roca, sin requerir ninguna alarma particular.

Los cocodrilos de agua dulce no son peligrosos para los humanos. Los letreros en la rampa de botes dicen esto con una confianza que elegí encontrar tranquilizadora.

Los sitios de arte rupestre aborigen a lo largo de las paredes de la garganta se pueden ver desde el agua — figuras de ocre desvanecidas que requieren algo de quietud y paciencia para leer, pero que están inconfundiblemente ahí, pintadas al nivel del agua cuando el río estaba a diferentes alturas en diferentes siglos. Los guardaparques Jawoyn que realizan los recorridos en bote oficial llevan este conocimiento en detalle que un paseo en canoa solitario no puede replicar. Si volviera lo haría de ambas maneras.

La ciudad de Katherine en sí es un lugar funcional antes que bello — una ciudad fronteriza de 6.000 personas que da servicio a las estaciones ganaderas circundantes y a la base de la Fuerza Aérea Real Australiana de Tindal. Lo mejor que tiene es el manantial de aguas termales, un pequeño estanque natural a veinte minutos a pie del centro de la ciudad, alimentado por agua a 34°C durante todo el año. Me senté en él al atardecer después de un día en el agua, viendo murciélagos de la fruta comenzar su viaje por encima en el cielo oscureciente, y sentí la satisfacción particular de un cuerpo que ha funcionado correctamente todo el día.

Cuándo ir: De abril a octubre es la estación seca y la ventana recomendada para el remo en canoa — los niveles de agua son navegables, el calor es manejable y los cocodrilos de agua dulce se ven fácilmente tomando el sol. La temporada húmeda inunda significativamente la garganta; las rocas de porteo desaparecen por completo, las corrientes se vuelven peligrosas y la mayoría de las operaciones de canoa cierran. La garganta cambia de escala dramáticamente en la temporada húmeda, cuando las cascadas aparecen en las paredes y el color del agua pasa del verde al limo marrón.