Cordillera MacDonnell
"Standley Chasm al mediodía: las paredes se vuelven rojas y el cielo desaparece y de repente eres del tamaño que siempre fuiste."
La Cordillera MacDonnell es lo que sucede cuando un antiguo sistema montañoso — en un tiempo tan alto como el Himalaya, ahora reducido por 350 millones de años de erosión a crestas de 200 a 400 metros sobre la llanura — es cruzado por ríos que preceden a las propias montañas. Los ríos tallaron sus gargantas primero, y mientras la tierra se elevaba a su alrededor, cortaron hacia abajo para mantener el ritmo. El resultado es una serie de gargantas estrechas y profundas que atraviesan las crestas de cuarcita en ángulos rectos, con paredes a veces apenas del ancho de un coche, las capas de roca en su interior inclinadas en ángulos dramáticos que registran la violencia geológica de su formación. Todo esto está a cuarenta minutos de Alice Springs.
La Brecha de Simpsons es la garganta más cercana y más visitada — veintidós kilómetros al oeste de la ciudad por una carretera asfaltada — y está mejor en la mañana temprana antes de que llegue el calor. La brecha en sí es lo suficientemente estrecha como para que las paredes sombreen el suelo casi todo el día; un pozo de agua en la base retiene agua todo el año, y los ualabis de roca de patas negras que viven en las grietas de los acantilados bajan a beber al amanecer. Me senté en una roca a las 6:30 de la mañana y vi a cuatro de ellos bajar por la cara del acantilado con una confianza en sus pies que encontré humillante. Los árboles de goma fantasma que crecen en la grava pálida en el borde del pozo eran de corteza blanca y vívidos, sus hojas colgando en el aire quieto de la mañana.
Standley Chasm, treinta y tres kilómetros más al oeste, se abre precisamente al mediodía. Esto no es una concesión turística sino un hecho físico — el sol alcanza el suelo de la garganta, que solo tiene nueve metros de ancho y 80 metros de profundidad, solo en la hora alrededor del mediodía, y cuando lo hace las paredes de cuarcita naranja se iluminan con un color que parece operativamente imposible para una sustancia natural. Me habían dicho esto y llegué con cierto escepticismo. Estaba de pie en la garganta a las 12:15 del mediodía y las paredes eran naranja — no rojo, no ocre, sino un naranja saturado que parecía emanar desde dentro de la roca — y la línea de sombra se movía visiblemente hacia abajo por la pared sobre mí mientras observaba. Me quedé durante una hora.
La Garganta de Ormiston, 135 kilómetros al oeste de Alice Springs, requiere un viaje más largo pero ofrece la experiencia más completa de las cordilleras. La garganta es más amplia que las otras, las paredes más altas, el pozo más grande — suficientemente profundo para nadar la mayor parte del año. El Sendero Larapinta, que recorre los 223 kilómetros de la longitud completa de las Cordilleras MacDonnell occidentales, pasa por Ormiston, y la caminata hasta el Mirador del Árbol de Goma Fantasma sobre la garganta te da las cordilleras como aparecen desde arriba: cresta tras cresta paralela corriendo de este a oeste a través del paisaje, las brechas entre ellas mostrándose como interrupciones oscuras en la línea de roca roja.
El pueblo Arrernte ha vivido en y alrededor de la Cordillera MacDonnell durante al menos 30.000 años; las cordilleras occidentales son el territorio de los Arrarnta, y las gargantas son sitios significativos en el Sueño Arrernte Occidental. El centro cultural en el Lodge de Glen Helen, cerca de Ormiston, proporciona algo de contexto para esto, aunque el aprendizaje más significativo lo hice a través del guardaparques de las Cordilleras MacDonnell Occidentales que dirigió una caminata interpretativa por la Brecha de Simpsons y habló sobre el uso de plantas, las fuentes de agua, los movimientos estacionales de las personas que llamaban hogar a este paisaje aparentemente imposible a través de todo el tiempo humano registrado.
Los árboles de goma fantasma — Corymbia aparrerinja en el nombre Arrernte — son la firma visual de las cordilleras, sus troncos blancos de pie contra la roca roja con una combinación que debería ser llamativa pero que es en cambio uno de los emparejamientos de colores más conmovedores que he visto en la naturaleza. El pintor aborigen Albert Namatjira pasó su carrera pintándolos. Al ver la cosa real, las pinturas dejan de parecer una elección artística y comienzan a parecer una inevitabilidad.
Cuando ir: De mayo a septiembre es la estación seca y la más cómoda para caminar — mañanas frescas, tardes cálidas, cielos despejados. El Sendero Larapinta se camina mejor de abril a junio o de agosto a octubre; el calor de cualquier lado de estas ventanas hace que la caminata de varios días sea genuinamente peligrosa. Standley Chasm vale la visita todo el año por el efecto de luz del mediodía. Las temperaturas de verano en las cordilleras superan regularmente los 45°C — lleva siempre más agua de la que crees que necesitas.