Strangford Lough

Llegué al pueblo de Strangford a última hora de la tarde, justo cuando la marea hacía su carrera por el estrecho. Strangford Lough es el estuario más grande de las Islas Británicas — una masa de agua encerrada conectada al Mar de Irlanda por un canal de apenas ochocientos metros de ancho — y en cada cambio de marea algo cercano a cuatrocientos millones de toneladas de agua atraviesa esa brecha. De pie en la orilla, viendo la corriente correr visible y poderosa entre Strangford y Portaferry en la orilla opuesta, sientes la maquinaria mareal trabajando. Los vikingos conocían esta fuerza. Llamaron al lugar strann fjord — fiordo violento — lo que le dio al lough su nombre.

El ferry que cruza de Strangford a Portaferry tarda ocho minutos y circula continuamente, lo que dice todo sobre la estrechez del estrecho. Lo tomé por el cruce en sí — para quedar suspendido en esa corriente entre dos orillas, observando el agua correr, las gaviotas montadas en las surgencias. En el lado de Portaferry, el acuario Exploris alberga un santuario de focas donde se rehabilitan focas comunes y grises huérfanas antes de su liberación. Vi tres crías en tanques exteriores siendo entrenadas para pescar por sí solas. Una de ellas me observaba con una expresión de juicio completo y mutuo.

El extremo sur del lough se abre al paisaje de drumlinas del Condado de Down — colinas bajas y redondeadas dejadas por los glaciares, cada una isla cuando la marea está alta, conectadas por marismas cuando baja. La Isla de Mahee se encuentra en los bajos occidentales, conectada al continente por una calzada, y en ella están las ruinas del Monasterio de Nendrum — un asentamiento monástico del siglo VI con un molino de marea, uno de los más antiguos conocidos en Irlanda. El lugar monástico tiene anillos concéntricos de terraplenes que rodean la iglesia y el tocón de la torre redonda, y todo se asienta en un silencio tan completo un día de semana por la tarde que podía escuchar a los osteros trabajando el barro doscientos metros abajo. El molino de marea es extraordinario: un mecanismo construido en piedra que utilizaba el propio ascenso y descenso del lough para moler grano. Es simultáneamente muy antiguo y muy ingenioso y me quedé junto a él durante mucho tiempo pensando en el agua y el tiempo.

El lough alberga una de las colonias de focas grises más grandes de Irlanda — unos quinientos animales — y en las bahías del sur se vaران en marismas durante la marea baja en grupos de treinta o cuarenta. Las observé desde una calzada en Greyabbey, las focas extendidas en la distancia media como troncos grises, levantando ocasionalmente la cabeza para escanear. Llamó un zarapito. Un grupo de barnaclas árticas pasó por encima en la particular formación desorganizada que prefieren las barnaclas. La luz sobre el agua era plateada y el paisaje no me pedía nada, que es una cualidad que he llegado a valorar enormemente.

Castle Ward, una finca del National Trust en la orilla occidental, ocupa una posición peculiar en la historia arquitectónica: la casa del siglo XVIII está construida en dos estilos distintos — clásico en una fachada, gótico en la otra — porque el Conde y la Condesa de Bangor tenían gustos irreconciliables y aparentemente voluntades irreconciliables. Fue utilizada como lugar de rodaje para Juego de Tronos y lo menciono solo porque explica ciertas multitudes en ciertos días.

Cuándo ir: El otoño y el invierno son las mejores temporadas ornitológicamente — miles de aves limícolas y acuáticas migratorias descienden sobre el lough a partir de octubre. Las barnaclas árticas de Canadá llegan en sus miles en octubre y se quedan hasta abril. La colonia de focas está presente todo el año. La primavera y el verano son más tranquilos en cuanto a aves pero el lough es el más accesible y las drumlinas son verdes y de contornos nítidos.