Maré

El vuelo a Maré te deja en un pequeño aeropuerto en medio de la isla, rodeado de la vegetación arbustiva, endurecida por la sal, que cubre la mayor parte de la meseta interior. No hay vista dramática de laguna en la aproximación, ni barrer bienvenido de playa visible desde la pista. Maré se revela lentamente, y con cierta reticencia, lo cual encontré refrescante después de la disponibilidad de la Isla de los Pinos para ser inmediatamente espectacular.

La isla es un atolón de coral elevado: toda la masa de tierra es arrecife antiguo, levantado sobre el nivel del mar por movimiento tectónico y gradualmente colonizado por suelo y vegetación. Caminando por la meseta interior, caminas sobre coral muerto, el suelo blanco y poroso bajo los pies, la vegetación escasa y adaptada al suelo delgado. Por la tarde, la meseta toma el color del hueso viejo y el cielo sobre ella es muy grande. Caminé por un sendero hacia la costa una tarde y encontré, en una depresión de la roca de coral, un jardín natural completamente inesperado: higueras enraizadas en una grieta, orquídeas silvestres colonizando un saliente de piedra caliza, una pequeña charca de agua de lluvia acumulada en una cubeta.

La piscina natural de Hnawayam es el sitio emblemático de Maré, y es una experiencia diferente a las piscinas de la Isla de los Pinos. Donde la bahía de Oro es expansiva y teatral, Hnawayam es íntima: una cubeta de agua aguamarina encerrada por roca de coral blanca, accesible por un camino desde la carretera que emerge de repente en el borde de la poza. El color del agua es diferente al de la laguna; más intensamente azul-verde, iluminado desde abajo por el fondo de coral pálido. Hay peces en la poza —sargentos mayores, lábridos, algún que otro pequeño tiburón de arrecife circulando en las secciones más profundas— y la corriente que entra del mar abierto por un canal submarino crea una circulación suave que mantiene el agua clara y fresca.

Los pueblos de la costa de Maré son los más organizados tradicionalmente de toda Nueva Caledonia. El pueblo Nengone ha mantenido una sólida estructura consuetudinaria, y los Grandes Jefes de la isla ejercen una autoridad real. Hay protocolos en torno a la visita de ciertas áreas, y la acogida local es cálida pero no performativa: se te trata como a un huésped que ha llegado a la casa de alguien, lo que significa que las presentaciones importan. Pasé una mañana en un pueblo de la costa oriental donde alguien preparaba un ngan ngan —una ceremonia de bienvenida tradicional que implica el intercambio de esteras tejidas— para un pariente de visita, y fui invitado a sentarme y observar.

El buceo frente a la costa de Maré está considerado entre los mejores de las Islas de la Lealtad: inmersiones en paredes que caen a aguas profundas a lo largo del borde del arrecife exterior, y un sitio en la bahía de Tadine donde la visibilidad supera regularmente los treinta metros y la cobertura de coral está en gran parte intacta. Soy más snorkelista que buceador, pero incluso desde la superficie, el arrecife en ciertos puntos de la costa sur era lo suficientemente denso y claro como para resultar impactante.

Cuándo ir: De mayo a octubre es la temporada seca y la mejor ventana para las piscinas naturales, los senderos y el buceo. Maré recibe menos visitantes que Lifou o la Isla de los Pinos, lo cual es parte de su carácter: incluso en agosto es improbable encontrar multitudes. La isla recompensa el ritmo lento y al menos tres noches de estadía.