Cuenca de Uvs Nuur

Uvs Nuur es el lago más grande de Mongolia por superficie, y casi nadie fuera del oeste de Mongolia o un pequeño círculo de ornitólogos parece saber que existe. Esa oscuridad fue parte de lo que me atrajo hacia allá — había leído que la cuenca que rodea el lago había sido designada Reserva de la Biosfera por la UNESCO por contener una gama improbable de ecosistemas dentro de una sola cuenca hidrográfica, y quería ver si “improbable” se ganaba su lugar como adjetivo o solo hacía su trabajo habitual de exagerar una entrada de hoja de cálculo.

Se lo ganaba. La cuenca se encuentra en el extremo noroeste del país, a caballo entre la frontera con la República de Tuvá en Rusia, y en un solo día conduciendo por sus bordes pasé por verdaderas dunas de arena de desierto, pastizal esteparico seco lleno de huellas de antílope saiga, humedales con lechos de juncos ruidosos de aves, y estribaciones que ascendían hacia picos permanentemente nevados visibles en el horizonte en todas direcciones. El lago en sí es salino, poco profundo y de un extraño gris azulado que cambia con la luz y el viento, no potable pero repleto de camarones de salmuera que a su vez sostienen una de las paradas migratorias de aves más importantes de Asia Central.

Pasé una mañana en la orilla sureste del lago con un guardaparques local de la pequeña oficina administrativa del área estrictamente protegida, un hombre callado llamado Erdene que había trabajado ahí más de una década y podía identificar aves solo por su silueta, a distancias que apenas registraba como aves y no como puntos. Vimos una bandada mixta de grullas damiselas y ánsares indios alzar el vuelo del agua en un solo movimiento, cientos de aves reorganizándose en una formación laxa antes de posarse de nuevo unos cientos de metros más adelante en la orilla, y Erdene habló, sin que se lo preguntara, sobre el extraño estatus de la cuenca como un lugar donde cuatro biomas distintos se tocan sin zonas de transición — desierto que va directo a humedal que va directo a estepa, sin la mezcla gradual que uno esperaría.

El pueblo más cercano de tamaño considerable, Ulaangom, se encuentra en el borde occidental de la cuenca y funciona sobre todo como punto de abastecimiento más que como destino, aunque su mercado vale una hora aunque solo sea por la variedad de bienes que llegan filtrados desde las cercanas fronteras rusa y kazaja — una mezcla distinta de rostros e idiomas que en ningún otro lugar de Mongolia, evidencia de lo genuinamente remoto y multicultural que es este rincón del país.

Llegar a Uvs Nuur exige un esfuerzo real — es, en cualquier medida, uno de los rincones más difíciles de alcanzar de un país ya de por sí difícil de alcanzar — y no voy a fingir que ese esfuerzo es trivial. Pero la cuenca lo recompensa precisamente porque muy pocos se molestan en ir: una colisión de ecosistemas tan dramática, tan comprimida, tan indocumentada por los operadores turísticos, es cada vez más rara en cualquier parte del mundo.

Cuándo ir: Mayo y junio para el pico de la migración de aves y la floración de flores silvestres entre desierto y estepa. Septiembre trae cielos más despejados y la primera nieve en los picos circundantes. Los inviernos son severos y los caminos se vuelven poco fiables; este es un destino solo de temporada cálida.