Yolyn Am (Valle del Águila)
"Alguien me dijo que había hielo en pleno desierto de Gobi. No lo creí hasta que estuve parado sobre él en julio."
Un desfiladero de piedra caliza en pleno Gobi donde el hielo sobrevive hasta el verano y los quebrantahuesos cabalgan las corrientes térmicas como si el lugar les perteneciera.
La premisa de Yolyn Am suena como una broma contada por alguien que nunca ha estado en el Gobi: un desfiladero, en las profundidades de uno de los desiertos más secos y calurosos de la Tierra, que conserva hielo durante la mayor parte del verano. Había escuchado la afirmación de tres personas distintas antes de finalmente verlo con mis propios ojos, caminando por el fondo del cañón a principios de julio con el sol haciendo exactamente lo que uno esperaría del sol del Gobi, y llegando, tras unos cuarenta minutos, a un tramo del fondo del desfiladero que era inconfundible, absurdamente, un río de hielo sólido, alimentado por agua de deshielo que las paredes profundas y orientadas al norte del cañón mantienen en sombra casi todo el año.
El valle se encuentra dentro del Parque Nacional Gobi Gurvansaikhan, parte de la cordillera Zuun Saikhan, y su nombre — Yolyn Am, o Valle del Buitre — proviene de los quebrantahuesos, o buitres barbudos, que anidan en los acantilados y alguna vez fueron lo bastante comunes aquí como para definir el lugar. Vi dos en mi visita, cabalgando las corrientes térmicas sobre el borde del cañón con esa confianza tranquila que solo parecen manejar los carroñeros de la cúspide, bajando ocasionalmente de altitud para inspeccionar algo en el fondo del cañón antes de volver a subir sin un solo aleteo visible.
El desfiladero se estrecha dramáticamente al adentrarse más — en su punto más angosto las paredes se acercan a unos pocos metros entre sí y se elevan casi verticalmente en ambos lados, convirtiendo lo que empezó como una caminata desértica abierta en algo más parecido a atravesar la roca misma, con aire fresco acumulándose en la sombra y el sonido de tus propios pasos de repente resonando fuerte contra la piedra. Mi guía, un hombre delgado llamado Baatar que había crecido en un campamento de ger visible desde la entrada del parque, me contó que el hielo solía extenderse mucho más avanzado el verano cuando él era niño — a veces hasta agosto — y ahora rara vez dura más allá de julio. Lo dijo sin mucho comentario, simplemente como un hecho sobre cómo habían cambiado las cosas, de la misma manera en que mencionarías que un río había cambiado su curso.
Más allá del hielo y las paredes del cañón, el valle alberga una pequeña población de íbices siberianos, visibles si tienes paciencia y miras hacia arriba, a los salientes rocosos, en lugar de hacia abajo, al sendero, y picas que se escabullen entre las rocas con una velocidad que convierte fotografiarlos en un ejercicio de humildad. El museo de visitantes cerca de la entrada alberga una colección de taxidermia extrañamente cautivadora de la fauna del parque, leopardo de las nieves incluido, un contexto útil antes o después de la caminata aunque los dioramas en sí se sientan de otra época completamente.
Salí del desfiladero en la calurosa tarde temprana, caminando de vuelta hacia el pleno sol del Gobi tras una hora en un aire fresco y sombreado lo bastante denso como para ver tu propio aliento, y la transición se sintió como caminar entre dos países distintos separados por unos cuatrocientos metros. Eso, más que la novedad del hielo en un desierto, es lo que hace que Yolyn Am valga el desvío — no la rareza del agua congelada en un desierto, sino la enorme gama de condiciones que el Gobi resulta contener dentro de una sola tarde de caminata.
Cuándo ir: Junio ofrece la mejor probabilidad de que aún quede hielo sustancial en el fondo del cañón. Salir temprano en la mañana evita lo peor del calor del mediodía en la caminata de acceso. El parque es accesible de mayo a octubre; fuera de esos meses, los caminos hacia la cordillera Gurvansaikhan se vuelven poco fiables.