Lago de las Medusas

El camino desde el muelle sube por una cresta baja a través de un bosque tropical denso, con curvas en zig-zag por raíces y barro durante unos quince minutos antes de que el lago aparezca abajo — un bolsillo de agua quieta y verdosa acunado en colinas de piedra caliza, sin conexión visible con el océano excepto bajo tierra. Tarda un momento en registrar que lo que ves como movimiento suave en la superficie no es el viento en el agua. Es la población residente del lago: decenas de millones de medusas doradas, Mastigias papua etpisonii, una subespecie que no se encuentra en ningún otro lugar de la tierra excepto en algunos otros lagos marinos aislados en las Islas Rock. Me quedé en el borde un rato antes de meterme. No estaba seguro de cuál era la velocidad correcta de entrada para algo así.

La historia del lago es uno de esos experimentos evolutivos a cámara lenta que el Pacífico ejecuta sin anuncio. Cuando las Islas Rock de Palau fueron elevadas del mar por el levantamiento geológico durante los últimos diez a doce mil años, bolsillos de agua marina quedaron aislados en sus hondonadas de piedra caliza. Algunos de esos bolsillos se convirtieron en lagos marinos — conectados al océano a través de fisuras submarinas en la roca pero efectivamente sin salida al mar. Las medusas que se encontraron atrapadas en estos lagos no tenían depredadores y ninguna presión evolutiva para mantener la capacidad de picar. Durante diez milenios, la perdieron. Las medusas doradas del Lago de las Medusas pueden producir una leve irritación por contacto en personas sensibles, pero nada que se registre como una picadura — nada, en todo caso, que penetre un traje de neopreno o se registre como dolor a través de la piel normal. Lo que te queda cuando te metes en el agua es un lago lleno de animales del tamaño de tu puño, pulsando suavemente a tu alrededor, a través de ti, contra tu máscara.

Las medusas siguen el sol. Por las mañanas se congregan en el lado este del lago, luego migran hacia el oeste a lo largo del día, siguiendo la luz para las algas fotosintéticas que viven dentro de sus tejidos y proporcionan la mayor parte de su nutrición. En el agua puedes ver la dirección de esta migración — no como una multitud moviéndose, sino como una textura, una densidad, una sensación de que el agua misma tiene grano. Nadé con ellas durante una hora y la sensación dominante fue algo que solo puedo describir como confianza — una mutua falta de interés en causar daño que produjo, en mí, una calma inexplicable. Cuando finalmente salí, con el agua del lago goteando de mis hombros, me senté en una raíz de árbol y miré hacia la superficie y no pude hacer que me fuera.

El buceo con escafandra está prohibido en el Lago de las Medusas para proteger la quimioclina — una capa distinta de sulfuro de hidrógeno en las profundidades que es letal y no debe ser perturbada por la agitación de las burbujas. Solo esnórquel, que resulta ser la herramienta adecuada de todos modos. Las medusas se congregan en los metros superiores donde la luz las alcanza. Ir profundo aquí significaría alejarse de lo que viniste a ver.

Cuándo ir: El Lago de las Medusas es accesible todo el año con un pase válido de la Tarifa Ambiental del Paraíso Prístino de Palau. Las poblaciones de medusas fluctúan — un severo evento de El Niño en 2016 casi eliminó la población, que se ha recuperado desde entonces. Las mañanas ofrecen condiciones más calmadas en la superficie y la agregación oriental es más concentrada en las primeras horas.