San Carlos Sonora

San Carlos, Sonora, no es Cancún. Lo digo no como crítica sino como el dato más útil sobre el lugar: si llegas esperando la paleta caribeña —el agua turquesa tendiendo a aguamarina, la arena blanca, la experiencia empaquetada— te vas a desorientar. Lo que obtienes en cambio es esto: roca volcánica negra cayendo hacia un turquesa que de verdad es de ese color, sin retocar, una bahía cerrada por tres lados por colinas desérticas, una de ellas coronada por el pico Tetakawi (410 metros de riolita elevándose directamente sobre el agua), casi ninguna vegetación en la orilla, y una claridad de luz que el desierto de Sonora produce en las tardes cuando el calor ya quemó cualquier humedad que estuviera considerando aparecer.

Pasé cinco días en San Carlos y me pareció uno de los lugares más silenciosamente fascinantes que he conocido en la costa mexicana.

El Tetakawi

El pico define la bahía. Desde el agua, se lee como una masa oscura sobre la orilla, su superficie demasiado escarpada para la vegetación, la roca expuesta de una manera que hace visible la edad geológica —puedes ver desde la bahía las capas de la formación, los distintos estratos de material volcánico depositados en momentos diferentes. El Tetakawi es considerado un sitio sagrado por el pueblo yaqui, cuyo territorio tradicional se extiende por esta región de Sonora.

Lo subí en mi segunda mañana, empezando a las seis antes de que llegara el calor. El sendero desde la base no es largo —tal vez 45 minutos hasta la cima— pero es empinado y la superficie es pedregal volcánico suelto en algunos tramos, y la exposición en la parte alta exige atención. No hay servicios, no hay barandales, no hay más señales que algunas piedras pintadas. Fui con Lia, que es mejor que yo evitando mirar hacia abajo y por eso no fue muy comprensiva cuando me detuve en el tramo expuesto bajo la cima.

Desde arriba: la bahía abajo, la ciudad de Guaymas (mucho más grande, con base naval y puerto industrial) visible hacia el sureste, el Mar de Cortés abriéndose hacia el oeste rumbo a Baja California, las colinas desérticas perdiéndose en todas direcciones. La vista no es lo que esperaba, es decir, es más grande y más vacía. San Carlos es una pequeña comunidad turística; Guaymas es el contexto en el que existe; y el Mar de Cortés, visto desde la cima del Tetakawi, es un cuerpo de agua cuya escala no resulta evidente desde la bahía.

El descenso es más rápido y más duro para las rodillas. Estábamos de vuelta en el punto de partida a las 8:30 y el calor ya estaba llegando. Me metí directo a la bahía.

El buceo de superficie

El Mar de Cortés tiene una riqueza biológica marina que proviene de la combinación de agua fría profunda que emerge y se encuentra con las bahías cálidas y someras de la costa, y la ubicación de San Carlos en el punto donde interactúan estas dinámicas produce un buceo de superficie que no se trata de color —no principalmente— sino de densidad y diversidad de población.

Rentee equipo en una tienda cerca de la marina y entré al agua en la base del Tetakawi, donde la roca volcánica se adentra en la bahía y da estructura a los peces de arrecife. Lo que encontré en los primeros veinte minutos: sargentos mayores y peces damisela en cantidades previsibles, pero también peces globo descansando en el fondo entre las rocas, un pequeño cardumen de barracudas suspendido en la columna media completamente inmóvil de la manera en que lo hacen las barracudas (que resulta alarmante la primera vez y simplemente interesante la segunda), un pez pinto mexicano cuyos colores incluyen una especie de lavanda iridiscente que parece diseñada por alguien que nunca había visto un pez y estaba inventando uno, y lo que creo que fue una morena manchada retirándose hacia una grieta, aunque solo vi la punta de la cola y no me voy a atribuir certeza.

El agua está lo bastante clara como para que, en zonas someras, puedas ver los granos de arena en el fondo y leerlos como se lee una página impresa. Esto es resultado de la menor productividad del Mar de Cortés en comparación con el Pacífico —menos plancton significa más transparencia, lo que significa que ves más lejos y los peces son más visibles de lo que serían en aguas con más suspensión biológica. La contraparte es que el buceo de superficie resulta menos impresionista y más específico, algo que en realidad prefiero.

Hay operadores de buceo formales en San Carlos para mayor profundidad, incluyendo varios sitios de mar abierto y un barco hundido. Pero el buceo de superficie desde la orilla, en la ensenada inmediata al pie del Tetakawi, fue suficiente para varias horas de dedicación y no sentí que me estuviera perdiendo de nada que requiriera un tanque.

La bahía al amanecer

La hora más quieta en San Carlos es antes de las siete de la mañana, cuando el viento todavía no se levanta y la bahía está plana y la luz llega baja desde el este y hace lo que la luz baja de la mañana le hace a la roca volcánica oscura y al agua transparente. Caminé a la playa a las 5:50 de mi última mañana y me senté sobre una roca a ver la luz moverse sobre la bahía durante una hora.

Los detalles: el Tetakawi pasa de oscuro a rojo óxido a su gris-negro habitual conforme aumenta la luz. El agua pasa de negra a azul oscuro a turquesa en una progresión que toma unos cuarenta minutos. Una garza azulada se quedó parada sobre una roca cuarenta metros a mi izquierda durante toda la hora sin moverse, salvo una vez para mirar algo en el agua que decidió que no valía la pena perseguir. Dos pelícanos cafés hicieron un vuelo rasante sobre la superficie de la bahía, las puntas de sus alas a centímetros del agua, en ese vuelo de inspección deslizante que hacen los pelícanos y que parece que debería requerir esfuerzo pero claramente no lo requiere.

No había nadie más en la playa. La comunidad turística de San Carlos —que consiste en condominios, una marina, un puñado de restaurantes, una tienda de buceo, una gasolinera Pemex— todavía no despertaba. Durante esa hora fue posible estar en la bahía sin que la comunidad turística fuera el contexto, y la bahía es mejor sin ese contexto.

El pueblo

Debo ser honesto sobre el pueblo: San Carlos es una pequeña comunidad turística construida para, y en gran parte habitada por, estadounidenses y canadienses que pasan el invierno ahí o tienen propiedades vacacionales, con una población de servicio mexicana que vive sobre todo en Guaymas y viene a diario. Los restaurantes son decentes y caros para el estándar mexicano, la marina tiene un café agradable, y las tiendas de artesanías venden el mismo inventario que cualquier otra tienda de artesanías de Sonora. Nada de esto es excepcional.

Lo que sí es excepcional es el entorno físico, y si vienes por el entorno más que por las comodidades —por el buceo de superficie, por el Tetakawi, por el amanecer en la bahía— entonces los restaurantes mediocres son un inconveniente menor y el ambiente de comunidad turística no interfiere con lo que realmente estás haciendo.

Guaymas, a 20 minutos en coche hacia el sur, es donde está la comida sonorense de verdad: el callo de hacha y la almeja chocolata (otro bivalvo del Cortés) en el mercado, las tostadas en la pescadería, la machaca sonorense (carne seca con huevo revuelto) en las fondas cerca de la central camionera. Guaymas es una ciudad portuaria de trabajo sin ninguna orientación turística y la comida lo refleja. San Carlos te manda ahí a comer; Guaymas te manda de vuelta a San Carlos por el buceo de superficie.

Notas prácticas

San Carlos está 20 kilómetros al noroeste de Guaymas —el camino Guaymas-San Carlos es fácil y rápido. Guaymas tiene un aeropuerto (GYM) con vuelos directos limitados; lo más práctico es volar a Hermosillo y manejar dos horas al sur, o tomar el autobús de Hermosillo a Guaymas y un taxi hasta San Carlos.

El sendero del Tetakawi comienza en un pequeño estacionamiento en la base del pico, claramente visible desde la vía principal que atraviesa San Carlos. Sin cuota, sin manejo formal. Se recomienda enfáticamente empezar temprano por la mañana —hacia las diez el calor ya es considerable y las secciones expuestas del tramo alto se vuelven incómodas.

El equipo de buceo de superficie se renta en tiendas cerca de la marina. El mejor buceo desde la orilla está en las ensenadas del lado oeste de la bahía, cerca de la base del Tetakawi. La temperatura del agua se mantiene cálida (28-30°C) de junio a octubre; un traje de neopreno es innecesario en esa temporada pero recomendable de noviembre a abril.

El alojamiento va desde condominios disponibles en plataformas de renta hasta un pequeño número de hoteles en la zona turística. El Hotel Marinaterra es la opción de gama media más establecida con acceso directo a la bahía. Los precios son más altos que en Guaymas y más bajos que en Los Cabos para una calidad comparable.