Volcán Mutnovsky

Salimos de la pensión a las cuatro de la madrugada porque la guía quería llegar al borde del cráter antes de que las nubes se movieran, lo que dijo que ocurría la mayoría de las tardes. Las linternas frontales cortaban una oscuridad que olía a ceniza fría y suelo volcánico, y el sendero — si podía llamarse así — era una serie de huellas de botas en la nieve endurecida dejadas por un grupo anterior, avanzando hacia un horizonte que no podía ver pero sí escuchar: un silbido bajo y continuo que se hacía más fuerte con cada cien metros de ganancia de altura. Cuando alcanzamos el primer borde del cráter el sol salía por el este y entendí por qué el madrugón valió la pena.

El volcán Mutnovsky está en el sur de la península de Kamchatka, a unos ochenta kilómetros de Petropavlovsk, parte de un complejo volcánico que incluye al cercano volcán Gorely. Es uno de los volcanes más activos de Kamchatka y uno de los más accesibles — alcanzable en vehículo para la mayor parte del acceso, con el último tramo hasta el borde del cráter siendo una caminata extenuante pero no técnica de tres a cuatro horas. Esta accesibilidad es engañosa, porque lo que encuentras dentro de la caldera no es una versión suavizada o gestionada de la actividad volcánica sino el artículo genuino: fumarolas activas, pozas de barro hirviendo, arroyos ácidos de un naranja y verde brillante, y un glaciar que se asienta directamente sobre el campo de ventilación más activo y está siendo destruido por él desde abajo.

El glaciar es lo más extraño. Los glaciares pertenecen a montañas por encima de la línea de nieve, en lugares fríos donde el hielo se acumula más rápido de lo que se derrite. El glaciar del Mutnovsky está siendo calentado activamente desde abajo — el hielo está plagado de canales de fumarolas, algunos lo suficientemente grandes como para caer dentro, y la superficie del glaciar más cercana a las bocas ha adquirido un tono amarillo pálido por los depósitos de azufre. Donde el glaciar se encuentra con el cráter, el hielo colapsa en las pozas ácidas de abajo en caídas lentas y continuas. Puedes estar en hielo sólido a diez metros de esta disolución y sentir el calor ascendiendo por las suelas de las botas.

El olor dentro del cráter es intenso — sulfuro de hidrógeno y dióxido de azufre concentrados, no exactamente a niveles peligrosos en el suelo abierto del cráter pero suficiente para hacer desagradable el tiempo prolongado y para requerir una máscara o al menos una tela sobre la nariz y la boca. Me habían advertido pero lo subestimé: después de dos horas en la caldera me dio un dolor de cabeza que duró el resto del día. Mi guía parecía inmune, o quizás simplemente acostumbrada. Señalaba características con la pericia matter-of-fact de alguien que ha estado aquí docenas de veces, y cada vez la pillé colocándose silenciosamente a contraviento de las peores fumarolas.

El descenso al vehículo te lleva pasando por la planta geotérmica de Mutnovsky, que capta el vapor del sistema hidrotermal del volcán y genera una parte sustancial de la electricidad de Petropavlovsk. Hay algo conmovedor en esta proximidad — la energía salvaje y apenas contenida de la caldera de arriba, y luego la infraestructura muy ordenada de turbinas y torres de enfriamiento de abajo, ambas dependientes del mismo motor geológico. Que Kamchatka genere su propia electricidad con el calor que tiene debajo parece correcto de una manera que el diésel importado nunca podría.

Cuándo ir: De julio a septiembre ofrece las mejores condiciones; la carretera de acceso es intransitable hasta que la nieve se derrite de las pistas de aproximación, generalmente a finales de junio. Agosto es el mes más fiable para una vista clara del cráter — las nubes de la tarde pueden oscurecer la caldera completamente antes del mediodía muchos días, por lo que es esencial salir temprano. En verano se organizan excursiones de día guiadas desde Petropavlovsk; se recomienda encarecidamente un guía local dados los desafíos de navegación y los peligros muy reales dentro de la caldera.